Un aperçu détaillé des régimes alimentaires des orques donne un aperçu des impacts potentiels sur les réseaux trophiques arctiques
Les épaulards (également appelés orques) sont des prédateurs intelligents. Bien que l’on sache que les épaulards du nord-ouest du Pacifique exploitent des types de nourriture très différents, même dans la même région, nous en savons beaucoup moins sur les habitudes alimentaires de ceux que l’on trouve dans tout l’Atlantique Nord. Grâce à une nouvelle technique mise au point par une équipe de recherche dirigée par l’Université McGill, il est maintenant possible de quantifier, pour la première fois, la proportion de différentes proies que les épaulards de l’Atlantique Nord mangent en étudiant les patrons d’acides gras dans leur graisse .
Dans la plus grande étude du genre, cette approche a été utilisée pour examiner de plus près le régime alimentaire des épaulards des côtes est et nord du Canada jusqu’au nord de la Norvège. Il fournit l’aperçu le plus détaillé du régime alimentaire des épaulards de l’Atlantique Nord à ce jour. Comme le changement climatique entraîne une redistribution des épaulards vers le nord, les résultats ont des implications non seulement pour la santé et la survie de ces épaulards, mais aussi en termes d’impacts potentiels sur les espèces sensibles dans les écosystèmes arctiques.
Un nouvel outil pour suivre l’évolution des régimes alimentaires
« Dans un contexte de changement climatique, il devient de plus en plus urgent de comprendre et de pouvoir quantifier le régime alimentaire des orques et leur évolution afin de prévoir les impacts potentiels sur les réseaux trophiques locaux », explique Anaïs Remili, doctorante au Département des sciences des ressources naturelles de l’Université McGill et premier auteur d’un article publié dans Journal d’écologie animale. « En mesurant la composition des acides gras d’environ 200 épaulards et de 900 de leurs proies d’espèces différentes, nous avons pu estimer les proportions spécifiques de chaque espèce de proie dans l’alimentation des baleines. Cela signifie que les scientifiques peuvent potentiellement suivre tout changement dans ces régimes à l’avenir. »
Les habitudes alimentaires des orques varient – selon la région et l’individu
L’équipe a découvert que les épaulards avaient des régimes alimentaires très différents dans tout l’Atlantique Nord. Dans certaines régions, les épaulards préfèrent consommer d’autres baleines : bélugas et narvals dans l’est de l’Arctique canadien et baleines à fanons et marsouins dans l’est du Canada.
Les épaulards se nourrissent principalement de poissons, en particulier de hareng dans l’est de l’Atlantique Nord (Norvège, îles Féroé, Islande) et dans le centre de l’Atlantique Nord (Groenland), ils mangent principalement des phoques.
Fait intéressant, cependant, les chercheurs de McGill ont également découvert que toutes les baleines d’un endroit donné ne se nourrissent pas de la même proie. Par exemple, dans l’est de l’Arctique canadien, la moitié des baleines mangent principalement des bélugas et des narvals, tandis que l’autre moitié consomme principalement des phoques annelés. Au Groenland, les épaulards ont consommé un mélange de toutes les proies disponibles. Enfin, en Islande, aux îles Féroé et en Norvège, la plupart des baleines sont des mangeurs de hareng, mais un petit nombre de baleines en Norvège et en Islande consomment également une proportion importante de mammifères marins tels que les marsouins et les phoques. C’est la première fois que les chercheurs ont pu détecter les préférences alimentaires individuelles avec ce niveau de détail.
« La quantification du régime alimentaire des épaulards et d’autres grands prédateurs est cruciale dans un contexte d’environnements changeants, car elle peut fournir des informations sur la façon dont ces animaux s’adaptent aux changements dans leurs populations de proies et les conditions de leur habitat », ajoute Melissa McKinney, l’auteur principal de l’étude. article, professeure adjointe au Département des sciences des ressources naturelles de l’Université McGill et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements écologiques et les facteurs de stress environnementaux. « Nos résultats indiquent également la nécessité de poursuivre les recherches sur l’écologie des individus puisque nous avons trouvé de si grandes différences entre les individus des mêmes populations. »