Les oiseaux incapables de voler de Nouvelle-Zélande se retirent dans les refuges moa
Des chercheurs ont découvert que des oiseaux incapables de voler, en voie de disparition, cherchent refuge dans les endroits où vivaient six espèces de moa avant de disparaître.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques de l’Université d’Adélaïde, a utilisé des fossiles et une modélisation informatique pour faire cette découverte, mettant ainsi en lumière un mystère présentant d’importants avantages en matière de conservation.
« Notre recherche a surmonté les défis logistiques du passé pour retracer la dynamique des populations de six espèces de moa à des résolutions qui n’étaient pas considérées comme possibles auparavant », a déclaré le professeur agrégé Damien Fordham, auteur principal, de l’Institut de l’environnement de l’Université d’Adélaïde.
« Nous avons fait cela en combinant des modèles informatiques sophistiqués avec de nombreux enregistrements de fossiles, des informations paléoclimatiques et des reconstructions innovantes de la colonisation et de l’expansion de la population à travers la Nouvelle-Zélande.
« Nos recherches montrent que malgré de grandes différences dans l’écologie, la démographie et le moment de l’extinction des espèces de moa, leurs répartitions se sont effondrées et ont convergé vers les mêmes zones des îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande. »
Cette découverte récente, publiée dans Écologie et évolution de la nature, ont découvert que ces cimetières de moas se trouvaient dans les mêmes environnements isolés, froids et montagneux qui abritent aujourd’hui bon nombre des dernières populations d’oiseaux incapables de voler les plus menacés de Nouvelle-Zélande. Il s’agit notamment du mont Aspiring sur l’île du Sud et de la chaîne Ruahine sur l’île du Nord.
« Les populations de moa ont probablement disparu en premier des habitats de plaine de la plus haute qualité que préféraient les colons polynésiens, les taux de déclin des populations diminuant avec l’altitude et la distance parcourue à l’intérieur des terres », a déclaré l’auteur principal, le Dr Sean Tomlinson, de l’Université d’Adélaïde.
« En identifiant les dernières populations de moa et en les comparant avec la répartition des oiseaux incapables de voler de Nouvelle-Zélande, nous avons découvert que ces derniers refuges abritent bon nombre des populations persistantes actuelles de takahē, de weka et de kiwi tacheté. »
« De plus, ces anciens refuges pour moa chevauchent les dernières populations continentales des kākāpō, gravement menacés. »
Bien que les récents facteurs de déclin des oiseaux incapables de voler de Nouvelle-Zélande soient différents de ceux qui ont provoqué les anciennes extinctions du moa, cette recherche montre que leur dynamique spatiale reste similaire.
« Le principal point commun entre les refuges passés et actuels n’est pas qu’ils constituent des habitats optimaux pour les oiseaux incapables de voler, mais qu’ils continuent d’être les derniers et les moins touchés par l’humanité », a déclaré l’auteur, le Dr Jamie Wood, également de l’Institut de l’environnement de l’Université d’Adélaïde.
Comme les vagues précédentes d’expansion polynésienne, la conversion de l’habitat par les Européens à travers la Nouvelle-Zélande et la propagation des animaux qu’ils ont amenés ont été directionnelles, progressant des sites de plaine vers les régions montagneuses moins hospitalières, froides. »
Cette nouvelle recherche montre que les fantômes des espèces passées peuvent fournir des informations inestimables pour les efforts de conservation dirigés vers les oiseaux vivants incapables de voler de Nouvelle-Zélande, soulignant l’immense importance de protéger les endroits sauvages et isolés.
Cela fournit également une nouvelle méthode importante pour comprendre les extinctions passées sur les îles où les données fossiles et archéologiques sont limitées, ce qui est le cas de la plupart des îles du Pacifique.