Ce que révèlent quatre décennies de saumon en conserve sur les réseaux trophiques marins
Les eaux de l’Alaska constituent une pêcherie essentielle pour le saumon. Des réseaux trophiques marins complexes sous-tendent et soutiennent cette pêcherie, et les scientifiques veulent savoir comment le changement climatique les remodèle. Mais trouver des échantillons du passé n’est pas facile.
« Nous devons vraiment ouvrir l’esprit et faire preuve de créativité quant à ce qui peut servir de source de données écologiques », a déclaré Natalie Mastick, actuellement chercheuse postdoctorale au Peabody Museum of Natural History de l’Université de Yale.
En tant qu’étudiant au doctorat à l’Université de Washington à Seattle, Mastick a étudié les réseaux trophiques marins de l’Alaska en utilisant une source résolument peu orthodoxe : de vieilles boîtes de saumon. Les boîtes contenaient des filets de quatre espèces de saumon, toutes capturées sur une période de 42 ans dans le golfe d’Alaska et dans la baie de Bristol. Mastick et ses collègues ont disséqué les filets conservés dans 178 boîtes de conserve et ont compté le nombre d’ascaris anisakidés – un petit parasite marin commun – dans la chair.
Les parasites avaient été tués pendant le processus de mise en conserve et, s’ils étaient consommés, ils n’auraient posé aucun danger pour le consommateur humain. Mais compter les anisakidés est un moyen d’évaluer le fonctionnement d’un écosystème marin.
« Tout le monde suppose que la présence de vers dans votre saumon est le signe que les choses ont mal tourné », a déclaré Chelsea Wood, professeure agrégée de sciences aquatiques et halieutiques à l’UW. « Mais le cycle de vie des anisakidés intègre de nombreux composants du réseau alimentaire. Je considère leur présence comme un signal indiquant que le poisson dans votre assiette provient d’un écosystème sain. »
L’équipe de recherche rapporte dans un article publié le 4 avril dans Écologie et évolution que les niveaux de vers anisakidés ont augmenté pour le saumon kéta et le saumon rose de 1979 à 2021, et sont restés les mêmes pour le saumon coho et le saumon rouge.
« Les anisakidés ont un cycle de vie complexe qui nécessite de nombreux types d’hôtes », a déclaré Mastick, auteur principal de l’article. « Voir leur nombre augmenter avec le temps, comme nous l’avons fait avec le saumon rose et le saumon kéta, indique que ces parasites ont été capables de trouver tous les bons hôtes et de se reproduire. Cela pourrait indiquer un écosystème stable ou en rétablissement, avec suffisamment de bons hôtes pour les anisakidés. «
Les Anisakids commencent par vivre librement dans l’océan. Ils pénètrent dans les réseaux trophiques lorsqu’ils sont mangés par de petits invertébrés marins, comme le krill. À mesure que cet hôte initial est mangé par une autre espèce, les vers accompagnent le voyage. Le krill infecté, par exemple, pourrait être mangé par un petit poisson, qui à son tour serait mangé par un poisson plus gros, comme le saumon. Ce cycle se poursuit jusqu’à ce que les anisakidés se retrouvent dans l’intestin d’un mammifère marin, où ils se reproduisent. Les œufs sont excrétés dans l’océan pour éclore et recommencer le cycle avec une nouvelle génération.
« Si un hôte n’est pas présent – les mammifères marins, par exemple – les anisakidés ne peuvent pas terminer leur cycle de vie et leur nombre diminuera », a déclaré Wood, auteur principal de l’article.
Les gens ne peuvent pas servir d’hôtes aux anisakides. Les consommer dans du poisson entièrement cuit présente peu de danger, car les vers sont morts. Mais les anisakides – également connus sous le nom de « vers à sushi » ou « parasites du sushi » – peuvent provoquer des symptômes similaires à une intoxication alimentaire ou à une maladie rare appelée anisakiase s’ils sont ingérés vivants dans du poisson cru ou insuffisamment cuit.
La Seafood Products Association, un groupe commercial basé à Seattle, a fait don des boîtes de saumon à Wood et à son équipe. L’association n’avait plus besoin des canettes, qui étaient réservées chaque année à des fins de contrôle qualité. Mastick et la co-auteure Rachel Welicky, professeure adjointe à l’Université Neumann en Pennsylvanie, ont expérimenté différentes méthodes pour disséquer les filets en conserve et rechercher des anisakidés. Les vers mesurent environ un centimètre (0,4 pouce) de long et ont tendance à s’enrouler dans les muscles du poisson. Ils ont découvert que séparer les filets avec des pinces permettait à l’équipe de compter les cadavres de vers avec précision à l’aide d’un microscope à dissection.
Il existe plusieurs explications à l’augmentation des niveaux d’anisakide chez le saumon rose et le saumon kéta. En 1972, le Congrès a adopté la Loi sur la protection des mammifères marins, qui a permis aux populations de phoques, d’otaries, d’orques et d’autres mammifères marins de se rétablir après des années de déclin.
« Les anisakidés ne peuvent se reproduire que dans les intestins d’un mammifère marin, cela pourrait donc être le signe qu’au cours de notre période d’étude – de 1979 à 2021 – les niveaux d’anisakidés ont augmenté en raison de davantage de possibilités de reproduction », a déclaré Mastick.
D’autres explications possibles incluent le réchauffement des températures ou les impacts positifs de la Clean Water Act, a ajouté Mastick.
Les niveaux stables d’anisakidés chez le coho et le saumon rouge sont plus difficiles à interpréter car il existe des dizaines d’espèces d’anisakidés, chacune avec sa propre série d’hôtes invertébrés, poissons et mammifères. Bien que le processus de mise en conserve ait laissé intact l’extérieur résistant des anisakidés, il a détruit les parties les plus molles de leur anatomie qui auraient permis l’identification des espèces individuelles.
Mastick et Wood pensent que cette approche pourrait être utilisée pour examiner les niveaux de parasites dans d’autres poissons en conserve, comme les sardines. Ils espèrent également que ce projet contribuera à établir de nouveaux liens fortuits qui pourraient alimenter des connaissances supplémentaires sur les écosystèmes du passé.
« Cette étude a été réalisée parce que les gens ont entendu parler de nos recherches grâce à la vigne », a déclaré Wood. « Nous ne pouvons obtenir ces informations sur les écosystèmes du passé qu’en établissant des réseaux et en établissant des liens pour découvrir des sources inexploitées de données historiques. »
Les co-auteurs de l’article sont Aspen Katla, premier cycle de l’UW, ainsi que Bruce Odegaard et Virginia Ng de la Seafood Products Association. La recherche a été financée par la National Science Foundation des États-Unis, la Fondation Alfred P. Sloan, la Washington Research Foundation et l’Université de Washington.