Utiliser des accéléromètres pour découvrir le comportement de la faune – The Applied Ecologist

Comment pouvons-nous étudier les comportements de la faune associés à la transmission de maladies sans modifier nous-mêmes ces comportements, via notre présence ? Les auteurs Van de Vuurst et Alexander partagent leur dernières informations sur la pratique qui explorent une nouvelle méthode pour surmonter ce problème.

La recherche sur la faune est un travail fait de callosités, de sueur et de patience. De la collecte d’échantillons le long des berges aux relevés télémétriques dans la toundra gelée, tous les professionnels de la faune connaissent les contraintes physiques et émotionnelles que notre travail peut avoir. Le travail sur le terrain, en particulier, peut emmener les chercheurs à travers les montagnes et les déserts sur des chemins qui n’ont que peu ou pas d’enregistrement sur aucune carte.

L’étude des écosystèmes naturels nécessite cette intrusion humaine et s’accompagne d’un large éventail de défis et de risques. Afin que nous comprenions les systèmes que nous convoitons; nous devons d’abord nous intégrer dans ces systèmes d’une manière ou d’une autre.

Site de terrain en Tanzanie © Paige Van de Vuurst

L’énigme du comportement animal

Les animaux, que nous aimons à la fois et dont nous désespérons parfois, ne sont souvent pas enclins à faire ce que vous voulez qu’ils fassent. Ayant grandi dans une ferme dans l’est rural du Tennessee, j’ai depuis longtemps été familiarisé avec la frustration qui accompagne le fait d’essayer d’amener un âne d’un point A à un point B sans attraper un sabot à la poitrine dans le processus. Ces défis persistent et sont exacerbés lorsqu’il s’agit d’espèces non habituées (c’est-à-dire des animaux qui ne sont pas habitués à la présence humaine).

À l’intersection de l’épidémiologie et du comportement de la faune, il est souvent vrai que les chercheurs se retrouvent face à un dilemme. Comment étudier les comportements qui conduisent à la transmission de maladies chez la faune, sans modifier ces comportements via votre présence dans le paysage ? Les processus de transmission des agents pathogènes sont complexes et peuvent être influencés de manière variable par les interactions comportementales qui se produisent entre et parmi les hôtes, les communautés d’agents pathogènes et l’environnement.

En tant que telle, l’accoutumance (c’est-à-dire l’acte de créer une réactivité réduite à la présence humaine via une exposition répétée aux humains) est souvent un outil essentiel utilisé pour collecter des données comportementales et sociales d’une variété d’espèces différentes.

On peut cependant affirmer que les données recueillies auprès d’animaux habitués sont naturellement biaisées par la présence d’observateurs. De plus, même si les animaux sont habitués à la présence humaine, cela n’enlève rien aux autres dangers qui peuvent accompagner l’observation de la faune. L’exposition aux éléments, aux attaques de prédateurs et aux maladies zoonotiques peut faire hésiter même le technicien de terrain le plus aventureux et l’ombre menaçante d’un accident de terrain peut hanter les rêves des superviseurs et des administrateurs.

Ce scénario a été incarné lorsque j’ai commencé à travailler avec l’équipe de l’Alexander WildLab à Virginia Tech.

La mangouste baguée

Dans le nord du Botswana, il y a un petit carnivore social connu sous le nom de mangouste baguée (Poursuivre). Le Dr Kathleen Alexander étudie cette espèce depuis des années et a découvert qu’elle peut être infectée par un nouvel agent pathogène de la tuberculose appelé Mycobactérie mungi. Cette bactérie provoque des maladies chez la mangouste, entraînant des maladies et même la mort de certaines personnes.

Les mangoustes se propagent l’agent pathogène les uns aux autres via un comportement de marquage olfactif, lorsque les sécrétions des glandes anales entrent en contact avec le nez d’individus non infectés. En tant que tel, il est extrêmement important pour nous de comprendre comment la fréquence des comportements de marquage olfactif et d’autres facteurs qui ont un impact sur le comportement des mangoustes peuvent changer ou être exacerbés si nous voulons gérer les efforts de conservation des mangoustes.

Alors que d’autres populations de mangoustes baguées ont été habituées avec succès pour faciliter les études comportementales, ce processus d’acclimatation n’est pas possible dans le nord du Botswana en raison de multiples facteurs.

Inutile de dire que nous nous sommes retrouvés dans le pétrin. Comme pour de nombreux problèmes dans le domaine de la faune, la technologie a présenté une solution possible.

Mangouste baguée © Kathleen Alexander

Les accéléromètres sont de petits appareils que l’on trouve souvent dans les montres intelligentes et les podomètres. Ils mesurent les mouvements sur trois axes (vertical, horizontal et avant/arrière) et peuvent quantifier la fréquence ou la durée de ces mouvements.

De la même manière qu’un accéléromètre peut vous dire combien de pas vous avez parcourus, nous avons émis l’hypothèse qu’il pourrait être possible d’utiliser un accéléromètre pour suivre le mouvement de la mangouste sans avoir besoin d’observation humaine. Comme preuve de concept, nous avons décidé de déployer des accéléromètres à collier sur des mangoustes captives au Institut de recherche de Chobe pour voir si l’utilisation de ces appareils sur le terrain était faisable.

Fait intéressant, nous avons constaté que nous pouvions identifier de manière fiable trois comportements spécifiques à partir des données de l’accéléromètre que nous avons collectées. Ces comportements comprenaient marquage olfactif, en cours et comportements de vigilance où la mangouste se dresse sur ses pattes arrière pour rechercher un danger potentiel.

Tous ces comportements sont des mesures importantes de l’activité de la mangouste et pourraient être utilisés pour analyser la transmission potentielle de la maladie dans la nature.

Par exemple, si la mangouste dans des environnements particuliers marque plus fréquemment l’odeur ou subit un stress accru entraînant une vigilance accrue, elle pourrait présenter un risque d’infection plus élevé. De plus, nous pourrions potentiellement utiliser ces données pour quantifier l’impact de l’activité humaine sur le territoire des mangoustes sur leur comportement et le risque de maladie qui en résulte. Ce type d’information sera inestimable à mesure que les populations humaines continueront de s’étendre et de se développer.

Le succès de cet essai pourrait empêcher une vaste expansion de l’étude comportementale des maladies de la faune qui n’inclut pas les biais potentiels d’accoutumance, ni le même niveau de danger pour les chercheurs que les méthodes précédentes ont exigé.

Cette nouvelle application passionnante de la technologie peut être explorée plus en détail en lisant notre dernier article ci-dessous.

Lisez les informations complètes sur la pratique : « Identification des comportements sociaux liés à la transmission de maladies chez la mangouste à bandes à partir des données de l’accéléromètre” dans le numéro 4:3 de Solutions écologiques et preuves.