Une nouvelle étude révèle que les forêts tropicales exploitées sont étonnamment dynamiques et ont besoin de protection
L’exploitation forestière affecte de nombreuses forêts tropicales du monde, et ces forêts sont souvent considérées comme dégradées parce qu’elles ont perdu la structure de la végétation, la biomasse et les stocks de carbone. Mais il y a rarement eu d’analyse pour savoir si la santé écologique et la fonctionnalité de ces écosystèmes sont dégradées de la même manière.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, révèle que les forêts tropicales exploitées sont des trésors de fonction écologique saine et ne devraient pas être amorties pour les plantations de palmiers à huile.
L’auteur principal, le professeur Yadvinder Malhi, professeur de science des écosystèmes à l’Environmental Change Institute de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Nous avons été très surpris de voir combien plus d’énergie circulait dans les forêts exploitées que dans la forêt ancienne, et qu’il était traversant la même gamme diversifiée d’espèces que l’on trouve dans la forêt ancienne. Nous ne nous attendions pas à ce que la forêt exploitée soit si dynamique sur le plan écologique.
La recherche, « Les forêts tropicales exploitées ont une énergie des écosystèmes amplifiée et diversifiée », publiée dans La nature aborde ce problème du point de vue de l’énergétique des écosystèmes – la cascade d’énergie des plantes aux mammifères et aux oiseaux à travers la nourriture qu’ils consomment. L’équipe de recherche a combiné plus de 36 000 mesures d’arbres, de racines et de canopée avec des données sur la population de 248 espèces de vertébrés, des forêts anciennes aux forêts exploitées en passant par les plantations de palmiers à huile à Bornéo.
Remarquablement, l’étude a révélé que le flux d’énergie écologique à travers la forêt exploitée était 2,5 fois plus important que dans la forêt ancienne, avant de s’effondrer dans les plantations de palmiers à huile. La forêt exploitée supportait des densités similaires ou supérieures de presque toutes les espèces d’oiseaux et de mammifères.
Les auteurs soulignent que les forêts anciennes ont encore une immense valeur écologique et des stocks de carbone élevés, et doivent être laissées intactes dans la mesure du possible. Mais cette étude remet en question l’étiquetage des forêts exploitées comme « dégradées » alors qu’elles sont si dynamiques sur le plan écologique. Un tel étiquetage peut signifier que ces paysages forestiers exploités sont considérés comme des priorités de protection inférieures et sont défrichés pour faire place à l’agriculture comme le palmier à huile.
Le professeur Malhi conclut: « Dans les forêts tropicales, et probablement dans de nombreux autres écosystèmes, tout ce qui semble cassé n’est pas cassé. »
L’étude a nécessité un dénombrement méticuleux de presque toutes les espèces d’oiseaux et de mammifères dans les sites d’étude éloignés, ainsi que la mesure des taux de croissance des arbres, de leurs feuilles et de leurs racines.
Le Dr Matthew Struebig, co-auteur et lecteur en sciences de la conservation à l’Université du Kent, a ajouté: «Au petit matin, les ornithologues écoutaient les oiseaux, tandis que les soirées étaient passées à attraper des chauves-souris dans des pièges spéciaux. Pendant ce temps, les caméras de piste et les pièges à cage pendant 77 000 nuits combinées ont fourni des informations indispensables sur les mammifères secrets et insaisissables, des musaraignes arboricoles, des ours malais et des éléphants.
Le Dr Terhi Riutta, co-auteur, chercheur postdoctoral à l’Université d’Exeter, a ajouté : « Ce travail n’aurait pas été possible sans les nombreuses années de travail de terrain détaillé de nos partenaires et assistants de recherche en Malaisie, souvent dans des conditions très difficiles. »
Le professeur Robert Ewers, co-auteur du département des sciences de la vie de l’Imperial College de Londres, a ajouté: «Les écologistes n’étudient souvent qu’un aspect d’un écosystème, comme ses arbres ou ses oiseaux. Cette étude montre à quel point une recherche méticuleuse et conjointe sur un large éventail d’espèces peut donner de nouvelles informations surprenantes et importantes sur la nature des écosystèmes dans un monde dominé par l’homme.
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Université d’Oxford. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.