Requin baleine et gestion de l’écotourisme – The Applied Ecologist

Sélectionné pour le Prix Southwood 2023

Salomé Jaramillo Gil nous en parle ses recherches, menée avec des collègues, qui visait à prédire l’abondance des requins baleines. Grâce aux résultats obtenus par modélisation et photo-identification, il est suggéré aux autorités locales d’appliquer le modèle chaque printemps.

Écotourisme et conservation

De nos jours, l’écotourisme avec la faune sauvage a connu une croissance sans précédent, attirant des touristes en quête d’expériences immersives avec la nature. Cependant, lorsque les lignes directrices en matière d’écotourisme ne sont pas bien établies, le comportement humain peut induire du stress chez les animaux. Lorsque vous passez du temps avec ces animaux géants, vous commencez à remarquer que certains sont plus timides que d’autres, et ce comportement peut être lié à des expériences antérieures avec des bateaux ou des nageurs.

Par conséquent, pouvons-nous prédire combien de requins baleines vont apparaître chaque saison ? Et si l’on sait combien avant le début de la saison, des règles de gestion dynamiques pourront être appliquées. En intégrant des modèles prédictifs aux données historiques et aux facteurs environnementaux, des mesures proactives peuvent atténuer les perturbations. Cette approche favorise la coexistence durable entre l’écotourisme et la conservation, en préservant les écosystèmes et en favorisant la viabilité à long terme.

Impacts de la recherche

La modélisation écologique possède d’innombrables applications non seulement dans les environnements marins mais également dans les écosystèmes terrestres. Avec l’accès à de vastes ensembles de données couvrant des périodes continues, il devient possible d’observer des modèles de comportement et d’élucider les relations entre les animaux et leur environnement.

Cet outil nous permet de faire des prédictions éclairées et de fournir des recommandations de gestion plus efficaces aux autorités. En tirant parti des modèles écologiques, nous pouvons obtenir des informations précieuses sur la dynamique des écosystèmes, facilitant ainsi les stratégies de conservation proactives et les pratiques de gestion durable des ressources.

Les défis de la collecte de données

Travailler avec des animaux sauvages présente toujours un défi, où les rencontres sont imprévisibles et où la dynamique des écosystèmes est en constante évolution. Les principaux défis rencontrés lors des travaux sur le terrain tournent principalement autour de l’absence d’animaux et des problèmes de visibilité.

La baie contient des eaux riches en nutriments présentant une apparence verdâtre la plupart du temps, et des particules en suspension, telles que des copépodes, sont perpétuellement présentes, réduisant ainsi la visibilité. Ces conditions représentent un défi lorsqu’il est nécessaire de réaliser une identification par photo, car les images capturées souffrent souvent de flou, ce qui complique une identification précise.

Les surprises de la recherche

Cet article est le résultat de mon mémoire de maîtrise, lorsque j’estime la taille annuelle de l’agrégation, je n’avais jamais anticipé le nombre d’animaux présents au cours de l’année 2014-2015. Même si nous savions que ces années-là, nous avons assisté à une fréquence accrue d’observations de requins via une photo d’identification, les chiffres d’agrégation réels m’ont complètement pris au dépourvu. De plus, la révélation selon laquelle Bahia de Los Angeles est la deuxième plus grande concentration de requins baleines au Mexique était totalement inattendue.

Implications pour les politiques et les pratiques

Cette étude a des implications significatives pour la gestion de l’écotourisme. Nous avons proposé des recommandations concernant l’attribution de licences touristiques basées sur la présence anticipée de requins baleines dans la baie pendant la saison touristique. En estimant le nombre attendu de requins à l’aide des données sur la température de surface de la mer avant la saison (février-mai), nous pouvons éclairer les décisions sur le nombre approprié de bateaux sous licence autorisés dans la zone.

Requin baleine © Groupe communautaire, Pejesapo

De plus, la méthodologie développée dans cette étude peut être extrapolée à d’autres espèces et sites à des fins de gestion similaires, améliorant ainsi la durabilité et l’efficacité des pratiques d’écotourisme dans le monde entier.

A propos de l’auteur

Les recherches en cours

Je suis doctorant à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Je souhaite comprendre comment les grands vertébrés se déplacent, pourquoi ils choisissent certaines zones pour se regrouper ou comment ils migrent ? Et si certains de ces mouvements sont liés à des variables océanographiques ou à des variables biologiques.

Mes recherches de thèse portent sur l’analyse quantitative de la dynamique de mouvement des requins marteaux et des raies aigles dans l’archipel des Galapagos. Grâce à des analyses de modèles écologiques, mon objectif est de discerner des corrélations entre leurs mouvements et des facteurs externes tels que les gradients de température et l’abondance des proies. Cette approche fournira des informations cruciales sur les mécanismes qui déterminent leurs comportements spatiaux.

De plus, mes recherches s’étendent à l’élucidation de l’écologie trophique des raies aigles à différents stades de vie et compositions alimentaires de deux populations distinctes de raies aigles : l’une habitant la Floride (États-Unis) et l’autre résidant dans l’archipel des Galapagos. En employant de nouvelles techniques d’analyse alimentaire (ADN), je cherche à caractériser les préférences alimentaires et les changements alimentaires des raies aigles, contribuant ainsi à une compréhension plus approfondie de leurs rôles écologiques au sein des écosystèmes marins. Dans l’ensemble, ma recherche scientifique vise à contribuer à notre compréhension des interactions complexes entre les grands vertébrés et leur environnement, en fournissant des informations précieuses pour les efforts de conservation et de gestion.

Obstacles

Au début de ma carrière, l’obtention de financements est apparue comme le principal obstacle. Venant d’un pays d’Amérique latine où les sciences de la mer sont encore en plein essor, les opportunités de subventions de recherche étaient rares. Par conséquent, mener des travaux de terrain pendant mes études de premier cycle présentait des défis considérables, notamment en raison des coûts élevés associés au travail avec les organismes marins.

De plus, naviguer dans la recherche scientifique dans une langue seconde ajoutait un autre niveau de complexité, ralentissant parfois la productivité. Malgré ces obstacles, des questions se posent parfois à propos de mes expériences en tant que femme latine opérant dans un environnement majoritairement masculin et dominé par les blancs. Cependant, personnellement, j’ai trouvé que de telles distinctions n’avaient que peu d’importance. J’ai la chance de faire partie d’un laboratoire où la diversité de genre et la diversité culturelle sont célébrées, avec une part importante de ses membres étant des femmes et des Latinos.

Conseils aux autres écologistes marins

Contrairement à la perception populaire, la vie d’un écologiste marin s’étend bien au-delà du travail de terrain et des rencontres idylliques avec la vie marine. Ils ne représentent qu’une fraction du temps, la majeure partie étant consacrée à l’analyse des données, à l’utilisation de modèles statistiques et d’outils informatiques pour extraire les informations. De plus, une autre partie importante de notre temps est consacrée à la lecture et à la synthèse de la littérature existante. Par conséquent, si la passion pour la biologie marine ne correspond pas à l’analyse et à la rédaction de données, ce domaine risque de ne pas correspondre à ses intérêts et à ses aspirations.

Lisez entièrement l’article « Prévisions d’abondance des requins baleines : l’effet hotspot interannuel » dans Journal d’écologie appliquée.

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