L’ouest des États-Unis a tenté d’arrêter les incendies de forêt et cela s’est retourné contre lui
Les incendies de forêt ne sont pas toujours purement destructeurs. Dans de nombreuses forêts, le feu peut éliminer les matières mortes accumulées, restituer les nutriments au sol et aider les écosystèmes à se réinitialiser. Depuis plus de 100 ans, les États-Unis ont dépensé des milliards de dollars pour éteindre les incendies afin de protéger les personnes, les habitations et les environnements sensibles. Mais éteindre trop d’incendies peut également empêcher les paysages de subir les brûlures dont ils ont besoin, permettant ainsi une accumulation supplémentaire de combustible et augmentant le risque d’incendies plus importants plus tard.
Une nouvelle recherche qui sera présentée lors de la réunion annuelle 2025 de l’AGU à la Nouvelle-Orléans rapporte que près de 38 millions d’hectares de terres dans l’ouest des États-Unis sont historiquement en retard en matière de brûlage. Les chercheurs décrivent ces zones comme étant en « déficit de feu ». Cette estimation a été révisée de 59 millions d’hectares dans l’abstrait à un total final de 38 millions d’hectares.
« Les conditions deviennent si chaudes et si sèches que cela provoque d’énormes quantités d’incendies par rapport aux archives historiques », a déclaré Winslow Hansen, directeur du Western Fire and Forest Resilience Collaborative et scientifique au Cary Institute of Ecosystem Studies. « Cependant, nous sommes toujours aux prises avec l’héritage de 150 ans de lutte contre les incendies. Ensemble, les conditions de séchage et les combustibles trop denses laissent présager un avenir plus difficile et plus ardent. »
Hansen présentera ses résultats le 18 décembre à l’AGU25, rejoignant plus de 20 000 scientifiques pour discuter des dernières recherches scientifiques sur la Terre et l’espace.
Comment les scientifiques ont cartographié le déficit et l’excédent de feu
Pour déterminer où les incendies manquent et où ils se produisent trop souvent, l’équipe a utilisé des preuves géospatiales telles que des enregistrements de pollen et des échantillons de saleté. À partir de ces informations, ils ont estimé les intervalles de retour des incendies historiques, qui ont ensuite été reconstruits grâce au programme Landfire.
Lorsque l’équipe a comparé les schémas annuels modernes de brûlage avec les enregistrements historiques révélés par les données, elle a constaté que 74 % de l’ouest des États-Unis est actuellement en déficit de feu. Pour combler cet écart, il faudrait que les forêts brûlent environ 3,8 millions d’hectares chaque année pendant une décennie. Cette superficie annuelle est trois fois supérieure à la superficie forestière brûlée en 2020, qui reste l’année record en matière de superficie brûlée par les incendies de forêt aux États-Unis.
Stratégies pour réduire les risques d’incendies de forêt et rétablir des cycles de feux plus sains
L’ampleur de ces incendies est intimidante, mais Hansen et ses collègues affirment qu’il existe plusieurs façons de progresser. Ils soulignent une combinaison de brûlages dirigés, d’éclaircie mécanique et de feux de forêt gérés pour réduire le déficit.
« Il y a encore de nombreux incendies de forêt aujourd’hui… qui réduisent nos charges de carburant et revitalisent les écosystèmes », a déclaré Hansen. « Au lieu de supprimer ces incendies et de les éteindre, nous devons les laisser faire un bon travail écologique pour nous aider à relever ce défi lorsque le risque est faible. »
Certaines régions ont le problème inverse : trop d’incendies
Même si une grande partie de l’Ouest est en retard d’incendie, le Sud-Ouest est confronté à la situation inverse. Les incendies de forêt provoqués par l’homme ont poussé les écosystèmes de broussailles et de chaparals dans un excédent de feu, en particulier dans le sud de la Californie.
« Vous recevez plus de tirs que par le passé, ce qui peut même menacer la résilience », a déclaré Hansen. « Ces écosystèmes de broussailles pourraient ne pas pouvoir se régénérer si les incendies sont trop fréquents. »
Certaines parties de Cascadia présentent également un excédent de feu, que les chercheurs associent au changement climatique entraînant des températures plus élevées et davantage de sécheresse, des conditions qui peuvent préparer le terrain pour des incendies.
« J’ai été un peu surpris de voir déjà ces signaux d’excédent dû au changement climatique », a déclaré Hansen. « Je m’attendais à ce que ce soit quelque chose que nous verrions dans les dix ou vingt prochaines années. »
Informations abstraites
B42C-08 L’élimination du déficit dû aux incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis nécessitera environ 60 millions d’hectares de brûlage écologiquement bénéfique au cours de la prochaine décennie.
Jeudi 18 décembre, de 11 h 45 à 11 h 55, heure centrale
Salle 265-266 Centre des congrès NOLA