Le pouvoir des espèces esthétiques sur les réseaux sociaux stimule les efforts de conservation de la faune, selon les experts

Les découvertes basées sur le caracal – un chat sauvage originaire d’Afrique avec des oreilles touffues distinctives – démontrent comment les médias sociaux peuvent mobiliser le soutien en faveur des prédateurs, que certains agriculteurs tuent et empoisonnent.

Les résultats montrent que la similitude du mammifère avec un félin domestique a attiré des milliers d’abonnés vers des flux Internet consacrés à la conservation du caracal. Les chercheurs suggèrent que cet attrait en ligne est lié au phénomène selon lequel les images, vidéos et mèmes de chats deviennent viraux.

Ils soulignent comment de petits mammifères « charismatiques » tels que le caracal peuvent être utilisés comme « espèces phares » pour communiquer les objectifs de la recherche scientifique dans des zones à urbanisation rapide.

« Utiliser une espèce esthétique telle que le caracal est un moyen efficace d’attirer l’attention du public pour communiquer l’importance de conserver la faune urbaine », déclarent les Drs Gabriella Leighton et Laurel Serieys de l’Université du Cap.

« Ces résultats mettent en évidence l’utilisation de petits carnivores comme espèces phares de conservation dans les zones à urbanisation rapide.

« Cet article contribue à notre compréhension des différentes manières par lesquelles le public peut participer à la science. Il montre comment les espèces charismatiques peuvent contribuer à la conservation et à la sensibilisation du public à la biodiversité dans les zones urbaines.

« La recherche démontre comment l’intérêt du public pour l’écologie urbaine et le phénomène mondial des « chats sur Internet »… peuvent être exploités pour tirer parti des actions de conservation. »

Un meilleur engagement du public est essentiel pour atteindre les objectifs de conservation, en particulier dans les points chauds de la biodiversité. De nombreuses espèces sont à la fois uniques à ces régions et en voie de disparition, et ces zones menacées sont de plus en plus urbanisées et sous-étudiées.

Le Cap est situé dans un hotspot de biodiversité et abrite le caracal, un mammifère insaisissable considéré comme de la vermine par les éleveurs d’ailleurs en Afrique du Sud.

L’Urban Caracal Project (UCP) a été créé en décembre 2014 pour explorer l’écologie des caracals et les médias sociaux ont été utilisés pour influencer la sensibilisation et les perceptions concernant la conservation des caracals en milieu urbain. L’UCP est géré par une équipe de recherche hébergée par l’Institut pour les communautés et la faune sauvage en Afrique de l’Université du Cap.

Le projet communique ses travaux de plusieurs manières, notamment via un site Internet, mais la plupart des interactions se font via les réseaux sociaux.

Les auteurs de l’étude ont utilisé Google Trends pour évaluer la popularité mondiale des caracals de 2004 à nos jours, avant et après la création de l’UCP. Ils ont comparé l’intérêt avec celui d’un chat sauvage africain similaire – le serval.

Ils ont également utilisé des données récentes de Facebook et d’Instagram pour analyser tous les documents publiés en ligne par l’UCP et ont examiné l’engagement direct du public, comme les observations de caracal, les sauvetages et les découvertes de chats sauvages morts.

Les résultats ont montré un doublement de l’intérêt des recherches pour le terme « caracal » depuis le lancement de l’UCP. Cela représente une augmentation de 91% par rapport à celle des «servals» qui ont augmenté de 76% au cours de la même période. Les auteurs affirment que cela suggère que le projet a contribué à faire connaître le caracal en tant qu’espèce dans le monde entier.

D’autres résultats incluent le fait que le projet compte désormais plus de 16 800 abonnés sur Facebook et plus de 7 300 sur Instagram, des chiffres qui représentent le statut de « micro-influenceur ». La plupart viennent de personnes vivant en Afrique du Sud, mais incluent également des personnes vivant au Royaume-Uni, en Inde et aux États-Unis.

L’UCP a reçu du trafic et des interactions de comptes liés au mème « Big Floppa » inspiré d’un caracal en surpoids né dans une chatterie à Kiev, en Ukraine. Encore une fois, cela est lié à la popularité des « chats sur Internet » selon les auteurs.

Les auteurs affirment également que les morts caracales signalées par le public – souvent via WhatsApp et les réseaux sociaux – leur permettent de procéder à des autopsies. Ils peuvent ensuite évaluer les menaces qui pèsent sur la population caracale et les tendances en matière de mortalité routière.

L’analyse des tissus a révélé que les animaux sont exposés à des polluants et à des pesticides, comme la mort-aux-rats. Des échantillons ont même été collectés dans des zones autrement inaccessibles grâce à ce réseau citoyen.

Les observations et les commentaires sur Facebook fournissent aux écologistes des informations utiles sur la façon dont les caracals réagissent aux humains. La plupart des rencontres ont lieu sur des routes ou des sentiers avec des caracals décrits comme « refroidis » ou « calmes » avant de s’éloigner rapidement.

L’adjectif positif le plus couramment utilisé dans les commentaires Facebook est « beau » et « triste » pour les messages négatifs, généralement en réponse à une menace de mort ou de population. Cela démontre à quel point l’engagement des médias sociaux a amené les gens à se soucier du bien-être des caracals, ajoutent les auteurs.