Le corail d’eau froide se piège dans les montagnes des profondeurs marines
Les coraux à la recherche de nourriture dans les eaux froides et sombres des profondeurs marines construisent des montagnes de plus en plus hautes pour se rapprocher de la source de leur nourriture. Mais ce faisant, ils pourraient se retrouver piégés lorsque le climat changera. C’est ce que montre la thèse que l’écologiste théoricienne Anna van der Kaaden du NIOZ à Yerseke et de l’Institut Copernic pour le développement durable à Utrecht défendra le 20 février à l’Université de Groningue. « Lorsque l’eau se réchauffe, ces créatures préfèrent être plus profondes, mais un corail ne se contente pas de descendre la montagne », a déclaré Van der Kaaden.
Profond et sombre
Contrairement aux célèbres coraux tropicaux colorés, les coraux d’eau froide vivent dans des eaux sombres à quelques centaines de mètres de profondeur, par exemple au large de la côte ouest de l’Irlande. Dans l’obscurité, ils ne cohabitent pas avec les algues qui donnent souvent aux coraux tropicaux leurs couleurs spectaculaires ; après tout, ces algues ont besoin de lumière. « Mais cela ne veut certainement pas dire que les coraux d’eau froide sont ennuyeux », souligne Van der Kaaden. « Ils ont parfois de belles couleurs qui leur sont propres. Et ils jouent certainement un rôle tout aussi important dans l’écosystème que les récifs tropicaux. Ils constituent par exemple des oasis de nourriture pour les poissons. Ils occupent une place très centrale dans les systèmes océaniques. »
Labyrinthe
Van der Kaaden a mené des recherches sur des récifs réels et sur des « récifs mathématiques » dans des modèles informatiques. « Dans les deux cas, j’ai essayé de découvrir les schémas spatiaux dans lesquels les coraux se développent. Avec la Grande Barrière de corail australienne, par exemple, c’est très simple : vous pouvez même voir leurs schémas de croissance depuis l’espace. Avec les coraux d’eau froide, vous « Nous avons dû reconnaître ces schémas en nous promenant dans un labyrinthe sombre, pour ainsi dire, avec seulement une petite lampe de poche. Et pourtant, en utilisant des techniques statistiques et des images fixes vidéo, nous avons réussi à avoir une image globale », note-t-elle. Sa thèse décrit, entre autres, les récifs, crêtes et montagnes réguliers que forment les coraux au fil des milliers d’années.
Plus haut que la Tour Eiffel
Van der Kaaden a également observé comment les coraux, en véritables « ingénieurs des écosystèmes », adaptaient leur environnement, en particulier le courant d’eau, pour attirer davantage de particules de nourriture vers eux. « Pendant des centaines de milliers d’années, les récifs coralliens forment des montagnes qui peuvent dépasser la Tour Eiffel. Ainsi, les coraux s’élèvent plus haut dans l’océan, là où il y a plus de nourriture, et ces montagnes créent également des courants d’eau qui transportent la nourriture vers la montagne. »
Animal à sang froid
On s’attend à ce que si l’eau devient trop chaude en raison du changement climatique, les coraux voudront devenir plus bas et plus froids. Van der Kaaden : « Un animal à sang froid comme le corail consomme trop d’énergie dans une eau plus chaude. Mais un corail est un animal attaché au fond, il ne peut donc pas simplement descendre la montagne. Il se disperse par les larves. , mais pour les nouveaux coraux, les conditions alimentaires sur les flancs d’une montagne corallienne sont pires en raison des régimes d’écoulement spécifiques. »
Résilient
Van der Kaaden ne veut pas tirer la sonnette d’alarme immédiatement quant à la survie des coraux d’eau froide face au changement climatique. « Peut-être que ces organismes sont plus résilients que nous le pensons, et sinon, ils pourraient construire de nouvelles montagnes ou de nouveaux récifs ailleurs. Mais avec cette recherche, je veux montrer que la réponse d’un organisme au changement climatique n’est pas toujours facile à prédire. Il existe de nombreux processus complexes qui créent des obstacles ou des opportunités inattendus. En tant que société, nous devons en tenir compte lorsque nous nous préparons aux effets du changement climatique.