L’acidification des océans éloigne les poissons des récifs coralliens

Alors que l’attention des médias s’est concentrée sur le blanchissement des coraux induit par le stress thermique, cette découverte, réalisée par une équipe de recherche de l’Université d’Adélaïde dirigée par le professeur Ivan Nagelkerken, ajoute une nuance aux inquiétudes quant à la manière dont le réchauffement climatique affecte les récifs coralliens.

L’acidification des océans est causée par une augmentation du niveau de dioxyde de carbone dans l’eau des océans, entraînant une réduction du pH. Cela rend le carbonate de calcium moins disponible dans l’océan, que les coraux utilisent pour construire et réparer leur squelette.

Le professeur Nagelkerken et son équipe montrent que, même si l’acidification des océans ne réduit pas dans certains cas la couverture corallienne globale d’un récif, les structures sont moins ramifiées et donc moins attrayantes en tant qu’habitat pour certaines espèces de poissons.

Les chercheurs ont observé deux récifs à Upa-Upasina, en Papouasie-Nouvelle-Guinée : l’un situé à côté d’un suintement volcanique libérant un flux constant de dioxyde de carbone, provoquant une acidification naturelle, et un autre situé à 500 mètres, non affecté par les gaz volcaniques.

« Les expériences en aquarium sont plutôt simplistes et ne peuvent pas imiter de manière adéquate les interactions complexes entre espèces qui se produisent couramment dans la nature », explique le professeur Nagelkerken.

« Ces récifs représentaient une opportunité incroyable de comparer directement côte à côte les conditions analogues actuelles et futures, avec une suite complète d’interactions écologiques en place. »

Parmi les cinq espèces de demoiselles observées par l’équipe de recherche du professeur Nagelkerken, deux affichaient une préférence pour les structures complexes et ramifiées ; tandis que deux autres n’étaient pas réticents à interagir avec des structures coralliennes simplifiées, mais recherchaient toujours des habitats complexes même s’ils devenaient rares. Une cinquième espèce spécialisée dans les décombres, la plus fortement associée aux décombres.

« L’acidification des océans a le potentiel de redistribuer les communautés écologiques à l’échelle mondiale, d’entraîner la perte d’habitats clés et de biodiversité, de réduire la productivité des pêcheries et d’avoir des impacts physiologiques négatifs sur de nombreux animaux et plantes marins », déclare le professeur Nagelkerken, de l’école de l’Université d’Adélaïde. des Sciences Biologiques.

« Cela pourrait également conduire à une réduction des populations de diverses espèces de poissons, ce qui pourrait créer de nouvelles structures de communautés d’espèces qui pourraient avoir une biodiversité plus faible et ne pas être aussi résilientes que les communautés actuelles. Cela pourrait également distinguer clairement les espèces gagnantes des espèces perdantes. Et Si cette acidification des océans affecte les espèces halieutiques, certaines espèces ciblées par les pêcheurs récréatifs et commerciaux pourraient devenir moins abondantes.

Les conditions d’acidification observées dans la recherche, publiée dans le Journal d’écologie animaleau niveau du récif à côté du suintement volcanique devraient se produire plus largement dans l’océan à mesure que le niveau croissant d’émissions de carbone d’origine humaine dans l’atmosphère terrestre est absorbé par l’océan.

« Si nous continuons à émettre du dioxyde de carbone sans relâche, nous pourrions à un moment donné dans le futur assister à de tels niveaux d’acidification des océans en Australie », explique le professeur Nagelkerken, qui a travaillé aux côtés de collègues de l’Université James Cook au sein d’une équipe internationale comprenant des chercheurs de Nouvelle-Calédonie, Hong Kong et Japon.

« Les effets observés dans notre étude seraient similaires dans les écosystèmes australiens, car de nombreuses espèces de coraux et de poissons que nous avons étudiées en Papouasie-Nouvelle-Guinée sont également présentes sur la Grande Barrière de Corail.

« Mais les récifs tempérés pourraient également être affectés, l’acidification des océans ayant des effets négatifs sur les constructeurs de récifs d’eau froide tels que les huîtres, les moules et les algues calcaires, entre autres. »

Selon le professeur Nagelkerken, la manière d’éviter cet avenir imminent est simple. « Nous devrions intensifier nos efforts pour réduire le CO₂ émissions à l’échelle mondiale », dit-il.