La diversité des espèces favorise la stabilité des écosystèmes
Qu’est-ce qui maintient la stabilité au sein d’un écosystème et empêche un seul meilleur concurrent de déplacer d’autres espèces d’une communauté ? La stabilité des écosystèmes dépend-elle de la présence d’une grande variété d’espèces, comme le croyaient les premiers écologistes, ou la diversité a-t-elle exactement l’effet inverse et conduit-elle à l’instabilité, comme le prédit la théorie moderne ?
Résoudre un débat de longue date parmi les écologistes
Une nouvelle étude de l’Université McGill et de l’Institut Max Planck et publiée récemment dans Science suggère une réponse à cette question qui fait débat parmi les écologistes depuis un demi-siècle.
Les chercheurs ont abordé la question de la croissance démographique en utilisant un modèle qui, jusqu’à présent, n’avait pas été utilisé dans ce contexte, bien qu’il soit conforme aux idées reçues et à la manière dont les gens ont traditionnellement modélisé la croissance individuelle (de la naissance à la maturité).
Les chercheurs ont utilisé des données sur l’abondance, la croissance et la biomasse de la population provenant de diverses espèces – notamment des insectes, des poissons et des mammifères – du monde entier, collectées au cours des 60 dernières années. Leurs résultats, basés sur une analyse approfondie, suggèrent que, contrairement à la théorie écologique contemporaine, la diversité des espèces conduit à la stabilité des écosystèmes, comme le croyaient les premiers écologistes.
La croissance des populations ralentit avec la densité
« Alors que presque toutes les théories antérieures supposent que les populations croissent de façon exponentielle, il est de plus en plus évident que les espèces suivent en réalité une trajectoire légèrement différente, dans laquelle la croissance exponentielle ralentit continuellement. C’est un peu comme la loi des rendements décroissants en économie. » » déclare Ian Hatton, associé de recherche au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université McGill et auteur correspondant de l’article.
« Ce qui est étonnant, c’est qu’une si petite différence dans la croissance démographique puisse avoir un effet si important sur les interactions communautaires, inversant complètement les prédictions de plusieurs décennies de théorie. »
Les dangers de perturber l’équilibre
Leurs conclusions soulèvent des questions alarmantes sur les impacts potentiels à grande échelle de la perte de biodiversité.
« Cette recherche devient de plus en plus urgente compte tenu des taux actuels d’extinction des espèces et de perte de biodiversité », déclare Hatton. « En plus de mieux aligner la théorie sur les données, le modèle fait une prédiction troublante : les pertes de biodiversité peuvent déstabiliser davantage un écosystème et l’empêcher de se rétablir après une perturbation. »