Imaginer où les terres sauvages et les gens se rencontrent à l’échelle mondiale
Des chercheurs dirigés par une équipe de l’Université du Wisconsin-Madison ont créé le premier outil pour cartographier et visualiser les zones où les établissements humains et la nature se rencontrent à l’échelle mondiale. L’outil, qui faisait partie d’une étude récemment publiée dans Naturepourraient améliorer les réponses aux conflits environnementaux tels que les incendies de forêt, la propagation des maladies zoonotiques et la perte de biodiversité des écosystèmes.
Ces zones où les gens et les terres sauvages se rencontrent sont appelées l’interface terre sauvage-urbaine, ou WUI en abrégé. Plus techniquement, un WUI (prononcé « woo-ee ») décrit tout endroit qui a au moins une maison par 40 acres et qui est également couvert à 50% par une végétation sauvage telle que des arbres, des arbustes, des prairies, des zones humides herbacées, des mangroves, de la mousse et du lichen.
Franz Schug, chercheur postdoctoral au Département d’écologie forestière et faunique de l’UW-Madison, explique que les zones étaient initialement utilisées par le US Forest Service pour aider à la gestion des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis.
Les zones définies comme WUI ne couvrent qu’environ 4,7% des terres sur Terre, mais environ la moitié de la population humaine y vit. Beaucoup de gens aiment vivre dans ces endroits parce qu’ils aiment être à proximité des commodités de la nature, explique Volker Radeloff, professeur d’écologie forestière et faunique à UW-Madison.
« Cela reflète une affinité des gens avec la nature, ce qui est une bonne chose. Si les gens disaient en général: » Non, nous préférons ne pas être à proximité d’une forêt « , cela m’inquiéterait davantage », déclare Radeloff.
Mais ces zones sont également des points chauds pour les conflits environnementaux tels que les incendies de forêt, la propagation de maladies animales, la fragmentation de l’habitat et la perte de biodiversité. Alors que le changement climatique devrait augmenter le conflit environnemental potentiel dans la WUI, la croissance démographique augmente la fréquence à laquelle les humains et les terres sauvages entrent en contact dans de nombreux endroits. Savoir où les deux sont susceptibles de se produire dans le monde est important pour planifier l’avenir.
Pourtant, le WUI n’a été décrit en bonne place qu’aux États-Unis et dans quelques autres pays développés. Schug a vu une lacune dans la recherche. Il a entrepris d’enquêter sur la distribution mondiale des WUI, bien que cartographier le une vue globale à haute résolution l’obligeait à démêler et à donner un sens à de nombreuses informations.
« Je pense que le plus grand défi est simplement la quantité de données qui y sont entrées », dit-il. « Nous avons deux serveurs au sous-sol [of the lab building] qui ont été réactivés à cette fin. Je pense que le tout couvre plusieurs téraoctets de traitement de données. »
Après la mise en place du programme informatique, il a fallu trois mois pour parcourir toutes les données, en signalant les régions qualifiées de WUI. Les données d’occupation du sol et de construction qu’ils ont alimentées dans l’ordinateur provenaient de bases de données accessibles au public et stockées sur de grands serveurs.
Schug a pu enregistrer des WUI auparavant sans papiers en Asie de l’Est, en Afrique de l’Est et dans certaines parties de l’Amérique du Sud.
Sans surprise, les WUI du monde entier ne se ressemblent pas toutes ou n’ont pas les mêmes types d’écosystèmes. Si l’objectif est d’être en mesure d’informer de meilleures pratiques de gestion, Schug s’est rendu compte qu’il aurait besoin de fournir plus de contexte sur les types de paysages qui composent ces WUI. Après tout, la gestion des forêts tropicales est très différente de la gestion des prairies.
« Particulièrement dans ces biomes, où d’autres études prédisent que le changement climatique aura très probablement un impact sur la gravité et la fréquence des incendies, où vivent de nombreuses personnes, ce sont certainement des domaines qui susciteront un intérêt futur », déclare Schug.
La WUI est déjà exploitée dans des pays comme la Pologne, l’Argentine et le Portugal, mais Radeloff et Schug considèrent cette vision globale comme un outil qui peut aider les gestionnaires fonciers du monde entier à savoir où ils doivent surveiller à l’avenir.
À mesure que le climat change, certains de ces biomes verront davantage d’incendies de forêt, davantage de personnes et d’animaux entrant en contact les uns avec les autres pour la première fois et davantage de possibilités de propagation de maladies et de perturbation des écosystèmes.
Schug espère que ce travail inspirera d’autres recherches régionalisées autour des WUI qu’ils ont documentées, permettant aux gestionnaires fonciers locaux de mieux se préparer au changement.