Comprendre les différentes façons dont les animaux évoluent en réponse au feu pourrait aider les efforts de conservation
À notre époque moderne d’incendies plus importants, plus destructeurs et plus durables – appelés le Pyrocène – les plantes et les animaux évoluent rapidement pour survivre. En synthétisant le vaste corpus de recherches sur l’évolution rapide des animaux en réaction au feu dans une revue publiée dans Tendances en écologie et évolution le 19 juillet, une équipe multidisciplinaire d’experts en écologie espère tirer parti de ce que nous savons déjà pour aider à favoriser des plans de conservation tenant compte de l’évolution. De cette façon, suggèrent-ils, nous pouvons essayer d’exploiter les effets du feu sur les animaux pour protéger les espèces vulnérables – en travaillant avec l’évolution plutôt que contre elle.
En réponse au changement climatique et aux changements dans l’utilisation des terres, les régimes de feu – ou les caractéristiques typiques du feu dans un endroit particulier, y compris la gravité, la taille, la forme et la fréquence – changent rapidement. « Chaque centimètre de terre terrestre contenant de la végétation et une source d’inflammation a un régime de feu associé, et dans de nombreux écosystèmes, le feu est le principal agent de changement du paysage », explique l’auteur principal Gavin Jones, écologiste pour le service forestier de l’USDA.
En conséquence, écrivent les auteurs, les modèles de végétation changent, les habitats se transforment et les espèces sont confrontées à des « événements de mortalité et de dispersion à grande échelle », ce qui signifie que les incendies tuent un grand nombre d’individus à la fois et poussent les animaux vers de nouvelles régions, séparant parfois les membres d’une population en différents groupes.
Alors que la recherche sur le terrain présente de nombreux exemples d’évolution animale induite par le feu qui ont déjà eu lieu, l’évolution animale en réponse au feu est généralement moins bien comprise que l’évolution subie par les plantes. Jones et son équipe se sont demandé ce qu’il y avait à apprendre de la compilation de ce que nous savons sur l’impact des incendies sur les animaux. Pour le savoir, les auteurs ont passé en revue près de 100 articles pour identifier des exemples d’évolution animale en réponse au feu – et pour analyser et catégoriser les différentes manières dont cette évolution peut avoir lieu.
« Il existe un éventail incroyablement large d’adaptations animales au feu. L’évolution se produit – et continuera de se produire – sous nos yeux », déclare Jones. « L’un de mes exemples préférés est celui des coléoptères Melanophila, qui ont développé des fosses sensorielles infrarouges qui leur permettent de détecter les incendies de forêt et d’adopter en toute sécurité des comportements de reproduction à proximité d’incendies actifs. »
En plus des coléoptères Melanophila, Jones et ses collègues font également référence à plusieurs autres changements d’espèces observés en réponse au feu, qui varient considérablement. Le lézard à volants australien, par exemple, se cache dans les arbres pour échapper aux incendies, ce qui est une adaptation comportementale. D’autres espèces, comme un oiseau appelé coursier de Temminck qui pond des œufs de la couleur du sol récemment brûlé, ont évolué en modifiant leurs caractéristiques biologiques de base.
« J’ai passé un bon moment à examiner la littérature sur les adaptations animales au feu, et j’ai été surpris et excité de voir la profondeur de cette littérature », a déclaré Jones. « Il y a beaucoup de chercheurs incroyables qui travaillent dans ce domaine. »
Comprendre la variation dans l’évolution des espèces animales est important, affirment les auteurs, car cela permettra des efforts de conservation plus efficaces. Par exemple, dans certains cas, l’introduction artificielle du feu dans un écosystème peut aider à rendre les espèces plus résilientes. Dans un cas cité par les auteurs, les défenseurs de l’environnement envisagent d’utiliser le feu pour aider des populations séparées de papillons bleus de Boisduval dans le parc national de Yosemite, en Californie, à devenir plus génétiquement connectées, ce qui pourrait leur permettre de mieux se reproduire et d’augmenter leur population. Bien que des interventions comme celles-ci puissent être efficaces pour certaines espèces, elles pourraient ne pas bien fonctionner pour tous les animaux.
« Nous devons reconnaître que le feu n’est pas seulement un processus qui a influencé l’évolution il y a longtemps… », écrivent les auteurs. « Nous voyons un besoin d’intégrer la pensée évolutive dans les approches de conservation des populations sous des régimes de feu changeants, y compris la détection des symptômes de la naïveté du feu et l’identification des caractéristiques potentielles de maîtrise du feu qui pourraient être exploitées pour la conservation. Cela permettra d’améliorer l’efficacité de la conservation dans le Pyrocène. »