Ce que vous devez savoir sur l’énergie nucléaire

Cet article est le quatrième d’une série en six parties qui explore comment nous obtenons notre électricité et ce que nous devons savoir sur la façon dont l’énergie électrique renouvelable – et non renouvelable – est générée.

Électricité l’utilisation est une composante majeure de l’empreinte écologique des Américains. Mais nous avons tendance à lui accorder moins d’attention que d’autres domaines, comme le recyclage et l’utilisation du plastique, où nous avons l’impression d’avoir plus de contrôle. Après tout, nous ne pouvons pas acheter des services publics d’électricité comme les fournisseurs d’accès Internet. Pourtant, il est important de comprendre d’où vient votre énergie et comment elle affecte votre empreinte écologique.

L’énergie nucléaire en Amérique

Connaître les impacts de votre propre source d’énergie peut vous aider à décider où concentrer vos propres actions pour faire la plus grande différence. Les centrales nucléaires offrent une moyenne de 19,7% de l’électricité aux États-Unis certaines parties du pays le taux est aussi élevé que 39 %.

De nombreux pays sont plus dépendants de l’énergie nucléaire que les États-Unis. La France tire environ 69 % de son électricité de l’énergie nucléaire. Mais la dépendance des États-Unis à l’énergie nucléaire est toujours supérieure à la moyenne mondiale de 10 % et, avec environ 771,6 térawattheures, les États-Unis sont le plus grand consommateur d’énergie nucléaire au monde.

Comment fonctionne l’énergie nucléaire

L’énergie nucléaire est produite par une technologie appelée fission nucléaire, ou éclatement d’atomes, dans lequel le noyau d’un atome d’uranium est frappé par un neutron. Cela brise le noyau, libérant ses particules constitutives et libérant l’énergie des liaisons qui maintenaient l’atome ensemble. (Remarque : Le mot nucléaire vient du mot noyau. Il se prononce « new-clear » plutôt que « new-cu-lar ».)

Les neutrons libérés frappent d’autres noyaux, créant une réaction en chaîne qui libère de l’énergie sous forme de chaleur et de rayonnement. Cette énergie, exprimée en chaleurest utilisé pour produire de la vapeur, qui fait tourner des turbines pour alimenter un générateur, créant de l’électricité de la même manière que hydroélectricité.

Avantages environnementaux de l’énergie nucléaire

En fait, l’énergie nucléaire présente bon nombre des mêmes avantages que l’hydroélectricité. Il a l’avantage supplémentaire que la construction de réacteurs nucléaires ne nécessite pas la destruction massive de l’habitat que fait l’hydroélectricité.

Les réacteurs nucléaires ne produisent pas de pollution atmosphérique ni de gaz à effet de serre comme le charbon ou d’autres sources d’énergie fossiles. Relativement rentables, ils fournissent une production d’énergie de base indépendante de variables telles que le vent ou l’exposition au soleil. Pour ces raisons, le nombre de réacteurs nucléaires dans le monde a atteint 438 en 2002.

Impacts environnementaux négatifs de l’énergie nucléaire

Contrairement à l’hydroélectricité, l’énergie nucléaire n’est pas renouvelable. La dépendance de l’énergie nucléaire à uranium est son plus gros défaut. Selon certaines estimations, il y a juste assez d’uranium pour continuer à produire les niveaux actuels d’énergie nucléaire pendant encore 90 ans.

Déchet radioactif est généré à chaque étape du processus de production d’énergie : extraction, enrichissement et réacteurs eux-mêmes. L’élément radioactif naturel est obtenu par extraction minière ou lixiviation in situ, dans laquelle des solvants puissants sont pompés dans les eaux souterraines. Les deux méthodes d’extraction impliquent des impacts environnementaux importants dus à la destruction de l’habitat, à la contamination des eaux souterraines et à la production de déchets dangereux et radioactifs. Plus de 200 livres de résidus sont produites pour chaque livre d’uranium.

Les États-Unis ont stocké plus de 85 000 tonnes de déchets nucléaires qui nécessite une élimination définitive. La plupart de ces déchets sont stockés sur l’un des 80 sites dans les 35 États où ils ont été générés. Bien que ces sites aient de bons dossiers de sécurité, des problèmes dans des installations plus anciennes – ainsi que le dossier des défaillances environnementales sur des sites comme Hanford et le Usine pilote d’isolement des déchets près de Carlsbad, au Nouveau-Mexique – ont érodé la confiance du public dans l’idée que les déchets radioactifs de toute source peuvent être stockés en toute sécurité à long terme.

Malgré le Loi sur la politique en matière de déchets nucléaires de 1982, les États-Unis n’ont toujours pas d’installation de stockage permanent pour les déchets qui resteront dangereux pour des centaines de milliers d’années – tant que l’espèce humaine a existé.

Risque de catastrophe

Plus de gens sont préoccupés par le type immédiat de catastrophe nucléaire. Malheureusement, leurs craintes ne sont pas sans fondement. Dans un domaine où un dossier d’exploitation généralement sûr est insuffisant, des défaillances se sont déjà produites.

En 1979, un effondrement partiel au Centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie a conduit à de nouvelles réglementations de sécurité pour l’industrie, mais aussi à des manifestations à l’échelle nationale et à un ralentissement général de la croissance de l’industrie. Three Mile Island est resté en activité jusqu’en 2019.

Un réacteur à Tchernobyl, en Ukraine, a explosé et brûlé en 1986 – ironiquement, lors d’un test de sécurité – rendant la zone environnante de 19 miles de large inhabitable indéfiniment. Les évacuations retardées ont entraîné la mort de 28 personnes. Les décès à long terme résultant de l’exposition aux rayonnements peuvent encore augmenter. Les estimations (contestées) des Nations Unies placent le nombre de morts à ce jour autour de 6 000.

Le 11 mars 2011, le Tremblement de terre de Tohoku a déclenché un tsunami, dont les vagues de 130 pieds de haut ont submergé la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, provoquant la fusion des trois réacteurs. Le rayonnement de la fusion a ensuite été détecté aussi loin que le Côte ouest américaine.

Séparer complètement le impacts du tsunami et de l’effondrement peut être impossible. Mais comme à Tchernobyl, les survivants ont présenté des taux élevés de cancer de la thyroïde. Encore une fois, les conclusions ont été contestées. En 2017, environ 50 000 évacués vivaient encore dans des logements temporaires et une zone deux fois la taille de Washington, DC, encore reste interdit. Le nettoyage du site du réacteur se poursuit, où plus d’un million de tonnes d’eau contaminée se sont accumulées. Lorsque l’espace du réservoir sera épuisé en 2022, l’eau contaminée sera rejeté dans l’océan.

Fukushima a convaincu de nombreuses personnes qu’il ne s’agit pas de savoir si, mais quand, une centrale nucléaire tombera en panne. Après Fukushimala construction de nouveaux réacteurs s’est arrêtée et certains pays ont commencé à démanteler les installations nucléaires existantes.

Un nucléaire plus propre et plus sûr ?

Thorium a le potentiel de remplacer l’uranium comme combustible de réacteur nucléaire. Il génère beaucoup moins de déchets radioactifs et peut fonctionner de manière beaucoup plus sûre. Cependant, le thorium nécessite ses propres réacteurs spécialement construits. Et la fusion nucléaire – qui fusionne les noyaux au lieu de les séparer – est à la fois plus sûr et plus puissant que la fission nucléaire. Cependant, la technologie des réacteurs à fusion à l’échelle commerciale reste insaisissable.

Quelle que soit votre source d’énergie, le choix le plus durable est d’en utiliser moins. Si vous ne savez pas où vous pourriez vous améliorer, commencez par un audit énergétique de la maison et hiérarchiser les changements sur la base des résultats. De nombreuses entreprises de services publics locales ont également programmes d’efficacité pour aider les clients à réduire leur consommation d’énergie.

Initialement publié le 20 janvier 2020, cet article a été mis à jour en novembre 2022.