Fragmentation des forêts et fleurs sauvages des forêts britanniques |

Cristina Herrero-Jáuregui (Université Complutense de Madrid), Merryn Hunt et Simon Smart (Centre britannique d’écologie et d’hydrologie) et Lenore Fahrig (Université Carleton) discutent de leur article : La richesse des espèces végétales forestières spécialisées augmente avec la fragmentation de la forêt en soi, mais diminue avec la proximité de la lisière de la forêt et la taille réduite des parcelles forestières.e

Promenez-vous dans une grande et ancienne forêt britannique et vous pourriez rencontrer des jacinthes des bois tapissant le sol, de délicates anémones des bois hochant la tête dans la brise printanière ou des touffes de fougères langue de cerf nichées le long d’une berge ombragée. Ces plantes – connues sous le nom d’espèces indicatrices des forêts anciennes – sont les joyaux du sous-étage des forêts britanniques. Ce sont des colonisateurs lents qui ont persisté pendant longtemps dans les habitats forestiers, leur présence est donc parfois le signe qu’une forêt est restée intacte et a été une forêt pendant des siècles. Sans surprise, nous avons tendance à supposer que ces plantes du sous-étage font partie des perdants lorsque les forêts se fragmentent en parcelles plus petites et isolées. Nos nouvelles recherches suggèrent que la situation est bien plus complexe.

Le casse-tête de la fragmentation

Lorsqu’une grande forêt est divisée en morceaux plus petits – un processus appelé fragmentation de l’habitat – les écologistes s’inquiètent généralement. Des parcelles plus petites signifient des populations plus petites, une plus grande exposition à des conditions de lisière difficiles (pensez à une augmentation du vent, de la lumière et des perturbations là où la forêt rencontre les champs) et un plus grand isolement des autres forêts. Ainsi, selon la logique, les espèces qui prospèrent dans l’intérieur ombragé des forêts devraient lutter dans un paysage fragmenté.

Mais voici le problème : la plupart des études précédentes ont examiné des parcelles individuelles de manière isolée, se demandant comment les espèces réagissent à la taille de la parcelle ou à quelle distance elles se trouvent de la lisière de la forêt. Très peu ont pris du recul et se sont demandé comment l’ensemble de la mosaïque de parcelles à travers le paysage affectait la biodiversité. Ces deux questions peuvent donner des réponses très différentes.

Ce que nous avons fait

Nous avons étudié les plantes dans 97 parcelles de forêts de feuillus réparties à travers la Grande-Bretagne, chacune visitée entre 2020 et 2022. Dans chaque forêt, nous avons placé 16 petites parcelles d’échantillonnage et enregistré quelles anciennes espèces indicatrices de forêts – sur une liste de 95 au total, à l’exclusion des arbres et des arbustes – étaient présentes. Nous avons ensuite cartographié le paysage environnant sur un maximum de 5 km autour de chaque parcelle, en capturant la quantité de forêt, le nombre de parcelles existantes, leur taille et la fragmentation du paysage.

Pour tenter de distinguer les causes et les effets dans ce réseau complexe de variables en interaction, nous avons utilisé une approche statistique appelée modélisation d’équations structurelles (SEM) pour tester une série d’hypothèses. Cela nous a permis de suivre à la fois les voies directes et indirectes par lesquelles la structure du paysage affecte les plantes au sol.

Un résultat surprenant

Nous avons confirmé ce que de nombreuses études antérieures ont trouvé à l’échelle des parcelles : les plantes spécialisées dans les forêts sont plus abondantes vers l’intérieur d’une forêt, loin de la lisière. La proximité de la lisière de la forêt – où les conditions sont plus lumineuses, plus venteuses et plus sèches – réduit clairement la diversité de ces spécialistes aimant l’ombre et dépendants de l’humidité.

Pourtant, lorsque nous avons examiné l’échelle du paysage, nous avons constaté que les paysages avec plus lisière de forêt – c’est-à-dire des paysages plus fragmentés avec de nombreuses parcelles plus petites – réellement pris en charge plus grand richesse des plantes spécialisées des forêts. C’est ce que les écologistes appellent un effet positif de la fragmentation en soi (fragmentation indépendante de la superficie totale de la forêt).

Comment est-ce possible ? Nous pensons que l’explication la plus probable est qu’un paysage fragmenté, où la même zone forestière est répartie sur de nombreuses petites parcelles, rencontre une plus grande variété de types de sols locaux, de niveaux d’humidité et de caractéristiques topographiques. Cela expose la forêt à un plus large éventail de micro-habitats, qui à leur tour abritent un plus grand nombre d’espèces végétales spécialisées dans l’ensemble du paysage. Même si la diversité est réduite plus près des lisières et que, par conséquent, les parcelles plus grandes ont une plus grande superficie intérieure favorable, le gain de diversité des habitats à l’échelle du paysage fait plus que compenser lorsque la même zone de forêt est répartie entre davantage de parcelles et sur une étendue spatiale globale plus grande.

Qu’est-ce que cela signifie pour la conservation ?

Nos résultats véhiculent un message clair : il n’est pas toujours possible de prédire ce qui se passe à l’échelle du paysage en examinant des parcelles individuelles. Les effets de lisière locaux – ceux étudiés dans la plupart des enquêtes forestières – ne s’additionnent pas simplement pour produire le même effet dans l’ensemble du paysage. Les processus en jeu sont différents et fonctionnent parfois dans des directions opposées.

Cela est important pour la gestion des forêts. Les politiques qui se concentrent uniquement sur l’augmentation du couvert forestier total, sans tenir compte de sa disposition spatiale, pourraient ne pas suffire à protéger la diversité végétale spécialisée. Dans le même temps, la création de plusieurs petites parcelles boisées bien reliées – par exemple par le biais de programmes agroenvironnementaux qui restaurent les haies et les bosquets et leur permettent de s’étendre – pourrait être tout aussi bénéfique pour ces plantes que la création d’un seul grand bloc de surface boisée équivalente, à condition que les parcelles soient suffisamment rapprochées les unes des autres pour permettre aux espèces de se déplacer entre elles. De nombreuses fleurs sauvages des forêts britanniques ont survécu à des siècles de changements. Comprendre toute la complexité de la façon dont la structure du paysage façonne leur destin est essentiel si nous voulons qu’ils survivent également au siècle prochain.