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30/01/2025

Une fenêtre sur l’avenir de l’Amazonie


C’est un endroit où peu de choses vivantes peuvent survivre dans l’eau.

Au fond de la plus grande forêt tropicale du monde, il y a une rivière bouillante. Trouvé dans l’est du centre du Pérou, c’est un petit affluent qui mène finalement à la rivière Amazon.

Chauffée par des fissures dans la croûte terrestre, à ses endroits les plus chauds, l’eau peut atteindre 200 degrés Fahrenheit, un environnement inhospitalier avec des températures de l’air plus chaudes que partout ailleurs en Amazonie.

Mais la rivière torride, connue localement sous le nom de «Shanay-Timpishka», qui se traduit par «bouillie avec la chaleur du soleil», offre également une perspective intéressante sur ce qui peut arriver aux communautés de plantes et d’arbres alors que le changement climatique pousse les températures à la hausse. Après sa visite en 2021, une équipe de biologistes de l’Université de Miami a reconnu que la rivière bouillante pouvait servir d’expérience naturelle.

« Cela nous fournit vraiment une fenêtre sur le futur car l’Amazonie deviendra plus chaude, que ce soit ou non, donc cela nous permet de comprendre ce que l’augmentation de la température fera à la composition forestière », a déclaré Riley Fortier, auteur principal d’une étude du site publié récemment dans Global Change Biology, et un étudiant diplômé dans le laboratoire de biologie de la jungle du professeur Kenneth Feeley. « Il peut nous dire quelle espèce sera perdue et à quoi pourrait ressembler la composition de la forêt à l’avenir. »

La rivière bouillante, un affluent de la rivière Amazonie.

L’équipe est revenue au Pérou en 2022 et a cartographié les plantes tropicales et les arbres trouvés dans la région à 70 endroits, commençant en amont, où les températures étaient plus fraîches, jusqu’à la partie la plus chaude de la rivière bouillante, où les températures de l’air dépassent souvent 110 degrés Fahrenheit.

En examinant les forêts pendant environ un mile le long de la rivière étouffante et en surveillant les températures avec des capteurs sur place, l’équipe a trouvé plusieurs informations. Ils ont vu que la diversité des plantes diminuait dans les parties les plus chaudes de la rivière – avec une baisse de 11% de la diversité des arbres par chaque degré de réchauffement – et que seules les plantes adaptées aux climats tropicaux très chauds sont capables de prospérer près de la rivière bouillante. Leurs résultats prédisent à quel point les forêts tropicales pourraient ressembler à l’avenir Amazon au fur et à mesure que le réchauffement climatique se poursuit.

« Dans l’ensemble, la communauté des arbres est moins diversifiée, nous voyons donc moins d’espèces dans des endroits plus chauds », a déclaré Fortier. « Et la composition forestière était également plus homogène dans les endroits les plus chauds, alors que dans les parcelles forestières plus fraîches, il y avait plus de diversité végétale. »

Une chose qui a surpris Fortier, c’est la rapidité avec laquelle la végétation a changé le long de la rivière.

« Nous avons vu un changement très directionnel dans la composition, où la partie la plus chaude de la forêt le long de la rivière avait une plus grande représentation des espèces qui poussent dans les zones plus chaudes de l’Amazonie », a ajouté Fortier. « Ensuite, il y a eu un changement radical d’espèces lorsque vous vous éloignez de la partie la plus chaude de la rivière. Habituellement, vous ne verriez pas un changement aussi clair dans la composition des espèces sur une si courte distance. »

Par exemple, Fortier et Feeley ont vu que les zones plus chaudes autour de la rivière bouillante étaient plus sèches et avaient plus de vignes et de végétation brouillé. Les arbres étaient également plus petits et moins diversifiés, similaires à une zone de transition entre une forêt et un écosystème de savane, mais le tout à moins d’un mile de jungle verte luxuriante.

« Au cours de dizaines de kilomètres, vous pourriez vous attendre à voir des changements dramatiques comme ça, mais dans la petite zone d’échantillonnage que nous avions, vous ne verriez généralement pas un changement aussi clair dans la composition », a ajouté Fortier.

De gauche à droite: un collaborateur de recherche avec le professeur de biologie Ken Feely et les étudiants diplômés Alyssa Kullberg et Riley Fortier.

Le laboratoire de Feeley poursuivra ses recherches sur la rivière bouillante, car c’est un endroit si unique qui pourrait présager beaucoup sur notre monde naturel.

« Vous ne pouvez pas chauffer toute une forêt, du moins pas artificiellement, ce qui est l’un des aspects les plus cool de la rivière bouillante », a ajouté Fortier. « C’est un système utile car nous pouvons isoler la température comme ayant un effet aussi important sur toute une communauté végétale. À la rivière bouillante, les précipitations, le sol et l’humidité sont constants, mais ce que nous voyons, c’est que le réchauffement climatique se produit, tout va changement. »



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