Une étude mondiale détaille la contamination par les microplastiques dans les lacs et les réservoirs
Environ 14 millions de tonnes de plastique finissent dans l’océan chaque année. Mais ce n’est pas la seule source d’eau où le plastique représente une intrusion importante.
« Nous avons trouvé des microplastiques dans chaque lac que nous avons échantillonné », a déclaré Ted Harris, professeur de recherche associé au Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research de l’Université du Kansas.
« Certains de ces lacs que vous considérez comme des lieux de vacances clairs et magnifiques. Mais nous avons découvert que ces endroits sont des exemples parfaits du lien entre les plastiques et les humains. »
Harris est l’un des 79 chercheurs appartenant au réseau international d’observatoires écologiques des lacs (GLEON), qui examine les processus et les phénomènes se produisant dans les environnements d’eau douce. Leur nouvel article, intitulé « Débris de plastique dans les lacs et les réservoirs », révèle que les concentrations de plastique trouvées dans les environnements d’eau douce sont en fait plus élevées que celles trouvées dans les soi-disant « plaques de déchets » dans l’océan. L’article est publié dans Nature.
Pour son rôle, Harris a fait équipe avec Rebecca Kessler, son ancienne étudiante et récente diplômée de la KU, pour tester deux lacs du Kansas (Clinton et Perry) et le réservoir Cross à la station de terrain de la KU.
« Cela nous a obligés à sortir, à péage un filet avec de minuscules petits trous, à le faire glisser pendant environ deux minutes, puis à collecter ces échantillons de microplastiques et à les envoyer (aux chercheurs principaux) », a déclaré Kessler.
Le projet de recherche a été conçu et coordonné par le groupe de recherche sur l’écologie et la gestion des eaux intérieures de l’Université de Milano-Bicocca, en Italie (dirigé par Barbara Leoni et Veronica Nava). L’équipe a échantillonné les eaux de surface de 38 lacs et réservoirs, répartis sur des gradients de position géographique et d’attributs limnologiques. Il a détecté des débris de plastique dans tous les lacs et réservoirs étudiés.
« Ce document montre essentiellement que plus il y a d’humains, plus il y a de plastiques », a déclaré Harris. « Des endroits comme le lac Clinton sont relativement pauvres en microplastiques parce que – bien qu’il y ait beaucoup d’animaux et d’arbres – il n’y a pas beaucoup d’humains, par rapport à un endroit comme le lac Tahoe où les gens vivent tout autour. Certains de ces lacs sont apparemment vierge et beau, mais c’est de là que viennent les microplastiques. »
Harris a déclaré que de nombreux plastiques provenaient de quelque chose d’aussi inoffensif que les t-shirts.
« Le simple fait que des gens se baignent et portent des vêtements contenant des fibres microplastiques conduit à ce que les microplastiques se répandent partout », a-t-il déclaré.
L’étude GLEON cite deux types de masses d’eau étudiées particulièrement vulnérables à la contamination plastique : les lacs et retenues en zones densément peuplées et urbanisées ; et ceux avec des zones de dépôt élevées, de longs temps de rétention d’eau et des niveaux élevés d’influence anthropique.
« Lorsque nous avons commencé l’étude, je ne savais pas grand-chose sur les microplastiques par rapport aux gros plastiques », a déclaré Harris.
« Quand ce document dit » des concentrations aussi élevées ou pires que la poubelle « , vous pensez toujours aux grosses bouteilles et autres, mais vous ne pensez pas à toutes ces petites choses. Vous ne voyez pas une énorme poubelle dans le lac Tahoe, mais c’est l’un des lacs les plus touchés en ce qui concerne les microplastiques. Ce sont des plastiques que vous ne pouvez pas vraiment voir à l’œil nu, puis vous passez sous une lunette à 40 000x, et vous voyez ces petits morceaux déchiquetés et d’autres des particules de la même taille que les algues ou même plus petites. »
Une partie de l’enthousiasme de Harris et Kessler pour participer à ce projet était de mettre en lumière une région des États-Unis qui est souvent négligée.
« Dans cette étude, il y a un point au milieu du pays, et c’est notre échantillon », a-t-il déclaré. « Dans l’Iowa, le Missouri et le Colorado, il y a cette immense étendue de zone qui a des plans d’eau, mais nous ne les incluons souvent pas dans ces études mondiales massives. Il était donc vraiment important pour moi de mettre le Kansas sur la carte pour voir et contextualiser quelles sont ces différences dans nos lacs.
Harris travaille à KU depuis 2013, où ses recherches portent sur l’écologie aquatique. Kessler a obtenu son diplôme KU en 2022 avec un diplôme en écologie, biologie évolutive et des organismes.
« La plus grande leçon de notre étude est que les microplastiques peuvent être trouvés dans tous les lacs », a déclaré Kessler. « De toute évidence, il existe différentes concentrations. Mais ils sont littéralement partout. Et le plus grand facteur contribuant à ces microplastiques est l’interaction humaine avec les lacs. »