Un cinquième des forêts de conifères de la Sierra Nevada en Californie sont bloquées dans des habitats devenus trop chauds pour elles
Comme un vieil homme soudain conscient que le monde a évolué sans lui, le conifère originaire des basses altitudes de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie se retrouve dans un climat méconnaissable. Une nouvelle étude dirigée par Stanford révèle qu’environ un cinquième de toutes les forêts de conifères de la Sierra Nevada – emblèmes de la nature sauvage de l’Ouest – sont un « décalage » pour le réchauffement climatique de leurs régions. Le document, qui sera publié le 28 février dans Nexus PNASsouligne comment de telles « forêts de zombies » trompent temporairement la mort, susceptibles d’être remplacées par des espèces d’arbres mieux adaptées au climat après l’un des incendies de forêt catastrophiques de plus en plus fréquents en Californie.
« Les gestionnaires des forêts et des incendies doivent savoir où leurs ressources limitées peuvent avoir le plus d’impact », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Avery Hill, étudiant diplômé en biologie à la Stanford’s School of Humanities & Sciences au moment de la recherche. « Cette étude fournit une base solide pour comprendre où les transitions forestières sont susceptibles de se produire et comment cela affectera les futurs processus écosystémiques tels que les régimes de feux de forêt. » Hill a mené une étude connexe en novembre dernier montrant comment les incendies de forêt ont accéléré le déplacement des aires de répartition des arbres occidentaux.
Comprendre et gérer les forêts de zombies
Les conifères de la Sierra Nevada, tels que le pin ponderosa, le pin à sucre et le sapin de Douglas, comptent parmi les êtres vivants les plus hauts et les plus massifs de la Terre. Ils ont veillé à ce que les températures autour d’eux se réchauffent en moyenne d’un peu plus de 1 degré Celsius ou 2 degrés Fahrenheit depuis les années 1930. Pendant ce temps, ces dernières années ont vu une vague géante de nouveaux résidents humains attirés vers les basses altitudes de la Sierra Nevada par des paysages spectaculaires, des modes de vie détendus et un prix relativement abordable. La combinaison d’un temps plus chaud, de plus de constructions et d’une histoire de suppression des incendies a alimenté des incendies de forêt de plus en plus destructeurs, faisant des noms de communautés comme Paradise et Caldor synonymes de la fureur de Mère Nature.
Hill et ses co-auteurs ont commencé par passer au peigne fin des données sur la végétation remontant à 90 ans, alors que la grande majorité du réchauffement causé par l’homme n’avait pas encore eu lieu. Alimenté de ces informations, un modèle informatique conçu par les chercheurs a montré que l’élévation moyenne des conifères s’est déplacée de 34 mètres ou près de 112 pieds vers le haut depuis les années 1930, tandis que les températures les plus appropriées pour les conifères ont dépassé les arbres, se déplaçant de 182 mètres ou près de 600 pieds. pente ascendante en moyenne. En d’autres termes, la vitesse de changement a dépassé la capacité de nombreux conifères à s’adapter ou à modifier leur aire de répartition, ce qui les rend très vulnérables au remplacement, en particulier après le défrichement des feux de forêt.
L’étude estime qu’environ 20% de tous les conifères de la Sierra Nevada ne correspondent pas au climat qui les entoure. La plupart de ces arbres dépareillés se trouvent en dessous d’une altitude de 2 356 mètres ou 7 730 pieds. Le pronostic : même si la pollution mondiale piégeant la chaleur diminue jusqu’au niveau bas des projections scientifiques, le nombre de conifères de la Sierra Nevada qui ne sont plus adaptés au climat doublera dans les 77 prochaines années.
« Compte tenu du grand nombre de personnes qui vivent dans ces écosystèmes et du large éventail de services écosystémiques qu’ils confèrent, nous devrions examiner sérieusement les options pour protéger et améliorer les caractéristiques les plus importantes », a déclaré le co-auteur de l’étude Chris Field, le Perry L. McCarty Directeur du Stanford Woods Institute for the Environment au sein de la Stanford Doerr School of Sustainability.
Les premières cartes du genre de l’étude brossent un tableau des paysages en évolution rapide qui nécessiteront une gestion plus adaptative des incendies de forêt qui évite la suppression et la résistance au changement pour avoir la possibilité de diriger les transitions forestières au profit des écosystèmes et des communautés voisines. De même, les efforts de conservation et de reboisement après les incendies devront examiner comment garantir que les forêts sont en équilibre avec les conditions futures, selon les chercheurs. Une forêt brûlée doit-elle être replantée avec des espèces nouvelles dans la région ? Les habitats dont on prévoit qu’ils ne seront plus en équilibre avec le climat d’une région devraient-ils être brûlés de manière proactive pour réduire le risque d’incendies catastrophiques et la conversion correspondante de la végétation ?
« Nos cartes forcent des conversations critiques – et difficiles – sur la façon de gérer les transitions écologiques imminentes », a déclaré Hill. « Ces conversations peuvent conduire à de meilleurs résultats pour les écosystèmes et les personnes. »
Field est également titulaire de la chaire Melvin et Joan Lane d’études environnementales interdisciplinaires, professeur de science et de biologie du système terrestre et chercheur principal au Institut de l’énergie de Précourt. Hill est chercheur postdoctoral à la California Academy of Sciences. Les co-auteurs de l’étude incluent également Connor Nolan, chercheur postdoctoral en biologie au Stanford Woods Institute for the Environment ; Kyle Hemes, chercheur affilié au Stanford Woods Institute for the Environment ; et Trevor Cambron, étudiant de premier cycle du programme Earth Systems à la Stanford Doerr School of Sustainability.
La recherche a été financée par la Fondation Gordon et Betty Moore.