Retour des éléphants de mer : de quelques à des milliers
Une nouvelle étude internationale a révélé l’impact génétique de la chasse chez les éléphants de mer du Nord. Publié aujourd’hui dans Écologie de la nature et évolution, la recherche montre que cette espèce a échappé de peu à l’extinction à cause de la chasse, ce qui a entraîné des effets génétiques durables dans la population actuelle. Quinze chercheurs allemands, britanniques et américains issus de sept universités et de quatre instituts de recherche ont collaboré à cette étude dirigée par l’Université de Bielefeld.
Au début du XXe siècle, les éléphants de mer du Nord étaient sur le point d’être anéantis par la chasse. «Les analyses génétiques suggèrent que la population était probablement réduite à moins de 25 animaux à cette époque», explique le professeur Joseph Hoffman, auteur principal de l’étude et chef du groupe de génétique évolutive des populations à l’université de Bielefeld. Des déclins de population aussi drastiques peuvent faire disparaître la diversité génétique d’une espèce, augmentant ainsi le risque de consanguinité et menaçant sa survie. La population d’éléphants de mer du Nord s’est depuis reconstituée à environ 225 000 individus. L’étude publiée dans la revue « Nature Ecology and Evolution » examine l’impact de cet événement de quasi-extinction sur la diversité génétique et la santé de l’espèce.
Adaptabilité menacée
Pour leurs analyses, les chercheurs ont combiné des données génétiques, des dossiers de santé, une modélisation de la taille des populations et des simulations génétiques. Leurs résultats suggèrent que le grave déclin de la population a entraîné la perte de nombreux gènes bénéfiques et nuisibles du pool génétique de l’éléphant de mer du Nord. Cette tendance n’a pas été observée chez l’éléphant de mer du sud, étroitement apparenté, qui n’a pas connu un déclin aussi drastique.
« La diversité génétique très réduite, y compris la perte de copies génétiques bénéfiques, pourrait nuire à la capacité des éléphants de mer du Nord à faire face aux futurs changements environnementaux, y compris ceux provoqués par le changement climatique anthropique, les modifications de l’habitat de l’espèce, ou même les menaces naturelles telles que comme des épidémies», prévient le professeur Dr Kanchon K. Dasmahapatra de l’Université de York, au Royaume-Uni, qui est l’auteur principal de l’étude.
Des résultats surprenants sur la consanguinité
Tous les individus d’une espèce sont porteurs de mutations nuisibles, même si leurs effets sont généralement cachés. Cependant, les individus consanguins peuvent être confrontés à des problèmes de santé à mesure que ces mutations sont exposées. «Nous avons examiné plusieurs caractéristiques de santé clés de ces phoques, notamment le poids corporel, l’épaisseur de la graisse et la sensibilité aux maladies.» À notre grande surprise, nous n’avons trouvé aucun signe de problèmes de santé liés à la consanguinité», déclare Joseph Hoffman. « Nous pensons que le grave déclin de la population pourrait avoir éliminé de nombreuses mutations néfastes. »
Importance pour la conservation des espèces
«Notre étude illustre comment l’histoire unique de la population d’une espèce façonne sa diversité génétique», explique Dasmahapatra. Les résultats offrent des informations importantes pour la conservation des espèces et la gestion des écosystèmes. Hoffman ajoute : « Nos recherches soulignent l’importance de comprendre l’histoire d’une espèce lors de la planification de stratégies de conservation. Chaque espèce réagit différemment aux menaces, des approches individualisées sont donc essentielles.