Réflexions sur les vacances dans la brousse – Blog des méthodes

Dans cette série, nous explorons les expériences uniques d’écologistes de terrain menant des recherches dans des stations de terrain éloignées pendant la période des fêtes. À travers des histoires personnelles et des réflexions, nos contributeurs partagent ce que signifie mener des travaux scientifiques dans des environnements éloignés et riches en biodiversité, où les défis de la recherche se croisent avec l’esprit des vacances. De la solitude des stations de terrain isolées aux moments festifs inattendus dans la nature, cette série met en lumière la résilience et le dévouement des écologistes et des biologistes évolutionnistes travaillant dans ces régions remarquables du monde. Ici, la chercheuse doctorante Gabriella Santini réfléchit à la célébration de la saison des fêtes au cœur des parcours masaï du Kenya, où le pouls des mouvements de lions, la vie communautaire et les traditions de vacances se rejoignent dans le Mara et l’Amboseli.

Message fourni par Gabriella Santini.

Au cours des deux dernières fêtes de fin d’année, j’ai passé mes vacances dans la brousse, collectant des données de première main pour mon projet de doctorat sur les interactions homme-lion dans le pays Maasai au Kenya. J’ai étudié les facteurs de prédation du bétail et la manière dont les communautés pastorales réagissent à ces événements, en combinant des observations éthologiques du comportement des lions avec des recherches ethnographiques. Mes sites de terrain sont partagés entre le Maasai Mara et Amboseli. En 2023, j’ai passé les vacances au Mara, et en 2024, à Amboseli.

Il n’y avait que mon assistant de recherche et moi, campant dans la brousse avec une petite équipe de rangers communautaires qui nous ont gentiment accueillis dans leurs avant-postes éloignés.

J’ai découvert que le meilleur moment pour étudier la façon dont les communautés réagissent aux incidents de prédation est pendant la période des fêtes. Les courtes pluies de décembre attirent les lions sur les terres communautaires alors qu’ils suivent leurs proies migratrices, au moment même où les enfants rentrent de l’école et assument les tâches de garde du bétail. Cette convergence de mouvement et de responsabilité entraîne une augmentation des incidents de prédation, rendant la période des vacances étonnamment riche en données de terrain.

Le travail de terrain festif présente un autre avantage : lorsque le département universitaire ferme pour la saison, le flot d’e-mails et de réunions disparaît. Avec moins de distractions, j’ai enfin pu m’habituer au rythme de la recherche, traquer les lions, interagir avec les familles d’éleveurs et me plonger dans le rythme de la routine quotidienne.

J’avais également hâte de comprendre comment les gens vivent cette période de l’année. Les vacances m’ont donné accès à une autre facette de mon terrain : des moments intimes en famille, où les gens rentrent chez eux quelques jours pour se reposer et passer du temps avec leurs proches. Le temps passé dans la brousse pendant la période des fêtes m’a montré à quel point boma [traditional Maasai settlement] on se sent quand il est plein de monde, comment les communautés célèbrent Noël à leur manière et comment ces célébrations s’intègrent dans le rythme saisonnier plus large des parcours.

Mais être loin de la maison et de la famille pendant cette période me semblait isolant. Alors que les proches partageaient des photos de fêtes et que les amis publiaient leurs célébrations du Nouvel An sur les réseaux sociaux, le sentiment de FOMO était réel. Être un chercheur solitaire, sans base de terrain ni collègues proches issus d’un parcours similaire, a amplifié la solitude. Pourtant, j’ai trouvé réconfort et chaleur auprès de mes amis et voisins Massaï.

En fait, je ne manquais pas d’invitations pour le dîner de Noël. Les gens que j’avais connus grâce à mes recherches voulaient être sûrs que je ne passais pas la journée seul. Plusieurs ménages m’ont invité pour Orp le jour de Noël, fête traditionnelle Maasai à base de viande (généralement du mouton ou de la chèvre). Bien que Noël ne soit pas aussi largement célébré au Kenya qu’au Royaume-Uni, de nombreuses familles célèbrent encore cette journée en allant à l’église et en partageant un repas spécial. Abattre un animal pour des occasions importantes est une coutume et rassemble parents et voisins, transformant ces repas en rassemblements sociaux significatifs. Pour moi, ils sont devenus une occasion cruciale de devenir un visage familier, de partager des mises à jour sur mes recherches et d’entendre toutes les dernières histoires sur les attaques de lions, souvent tissées dans des souvenirs d’enfance vifs.

Mais les vacances sur le terrain ne sont pas des jours de congé ; Si l’animal insaisissable que vous étudiez fait son apparition le jour de Noël ou le soir du Nouvel An, vous devez être présent. Comme le dirait en plaisantant mon assistant de recherche Massaï : « Les lions ne font pas de pause à Noël ! »

En décembre dernier, à Amboseli, mon assistant et moi recevions presque quotidiennement des appels concernant des attaques de lions. Au fil du temps, nous avons construit un réseau dense de bergers et de gardes forestiers qui nous alertaient chaque fois que des lions étaient aperçus à proximité du bétail ou attaquant les troupeaux. Lorsque nous arrivions sur les lieux pour documenter les événements, nous y trouvions souvent des jeunes, attendant le renfort des rangers ou d’autres membres de la communauté. Les enfants qui élèvent le bétail sont une tendance globalement à la baisse, mais elle réapparaît pendant les vacances scolaires. Les enfants se voient confier des responsabilités en tant que Massaï, afin qu’ils n’oublient pas leurs racines et que les bergers à plein temps puissent faire une pause et célébrer Noël avec leur propre famille.

Cependant, les enfants qui gardent le bétail augmentent le risque de déprédation. Ceci est bien connu parmi les défenseurs de la nature des lions de la région, et des campagnes de sensibilisation tentent de sensibiliser les éleveurs au danger. Pourtant, les vieilles habitudes ont la vie dure. Les gens comprennent le risque accru de laisser leur bétail s’occuper de leurs enfants. En fait, nombre de mes interlocuteurs associaient ouvertement les événements de prédation au fait que des enfants étaient en charge du bétail ce jour-là. Pourtant, pour diverses raisons, culturelles ou financières, il est souvent plus pratique de garder les enfants en troupeau, et de nombreux ménages sont prêts à accepter le risque. Faire du terrain à cette période de l’année, alors que de nombreux autres chercheurs sont partis en vacances, est précisément le moment où ces dynamiques particulières et difficiles à saisir deviennent visibles.

Au final, cela valait vraiment la peine de passer du temps sur le terrain pendant les vacances. Non seulement cela m’a donné de précieuses opportunités de devenir un visage familier dans les villages et de parler de mes recherches avec les résidents locaux, mais cela m’a également généré des informations uniques sur la dynamique homme-faune que j’aurais pu manquer autrement. L’un des chapitres de ma thèse est consacré à ces observations pendant les vacances, montrant comment le fait de garder des troupeaux d’enfants façonne la propension des lions à chasser le bétail.

Travailler sur le terrain dans des régions isolées pendant la période des fêtes n’est pas facile, surtout lorsque les vacances sont souvent la seule occasion de passer du temps de qualité en famille. Pourtant, la chaleur de la communauté qui vous héberge et ces points de données durement gagnés donnent l’impression que le sacrifice en vaut la peine. Pour bien comprendre la dynamique du paysage, il faut passer beaucoup de temps sur le terrain, au fil des saisons, pour suivre l’évolution des rythmes écologiques et sociaux au fil de l’année, ce qui peut impliquer de renoncer à beaucoup de choses et de laisser la frontière entre travail et vie s’estomper.

Cette année, alors que je termine mes recherches doctorales, je passe les vacances à la maison. Cela fait un peu bizarre de se retrouver en famille après deux saisons festives sur le terrain. Je suis ravi d’être à nouveau avec eux, et je leur ai certainement manqué, mais je sais que les célébrations dans les pâturages, avec les lions et avec mes amis Massaï me manqueront.

Article édité par Standiwe Nomthandazo Kanyile.