Qu’il s’agisse d’un animal de compagnie ou d’un ravageur, le poisson rouge peut détruire des écosystèmes entiers

Publié dans le Journal d’écologie animalela recherche fournit certaines des preuves expérimentales les plus solides à ce jour selon lesquelles les poissons rouges envahissants peuvent considérablement modifier l’environnement des lacs. Les résultats constituent un avertissement important pour les propriétaires d’animaux de compagnie, les gestionnaires de ressources naturelles et les décideurs politiques : bien que les poissons rouges soient des animaux de compagnie courants, ils peuvent devenir une menace écologique importante en dehors de l’aquarium.

« Il est extrêmement important d’informer le public que leurs animaux de compagnie peuvent devenir des parasites qui nuisent aux écosystèmes d’eau douce. Les preuves sont désormais claires : relâcher un poisson rouge dans la nature peut être considéré comme un acte de gentillesse, mais cela peut se transformer en une menace écologique majeure », a déclaré le chercheur principal de l’étude, le Dr William Hintz, professeur agrégé au Département des sciences de l’environnement et au Centre du lac Érié de l’UToledo.

Les poissons rouges déclenchent des changements majeurs dans les écosystèmes lacustres

L’étude, intitulée « Les poissons rouges envahissants déclenchent un changement de régime dans les écosystèmes lacustres expérimentaux d’états trophiques variables », a utilisé de grands mésocosmes extérieurs d’eau douce conçus pour imiter les conditions réelles des lacs. Les chercheurs ont introduit des poissons rouges (Carassius auratus) dans des écosystèmes expérimentaux et ont surveillé leur impact sur différents types de lacs au fil du temps.

L’équipe a examiné deux conditions courantes d’eau douce : les eaux pauvres en nutriments (oligotrophes) et les eaux riches en nutriments (eutrophes). Dans les deux environnements, les poissons rouges ont provoqué d’importantes perturbations écologiques.

Parmi les découvertes les plus significatives :

• La qualité de l’eau s’est rapidement détériorée. Dans les systèmes riches en nutriments, les poissons rouges ont provoqué une baisse rapide de la clarté de l’eau tandis que les particules en suspension ont fortement augmenté, indiquant un changement majeur dans les conditions de l’écosystème.
• Les espèces aquatiques indigènes ont décliné. Les populations d’escargots, d’amphipodes et de zooplancton ont été considérablement réduites. Ces petits organismes jouent un rôle essentiel dans la santé des réseaux trophiques d’eau douce et ont été affectés par la prédation et la perturbation de leur habitat.
• Les poissons indigènes ont été affectés négativement. Les poissons rouges étaient en compétition avec les poissons indigènes pour la nourriture et d’autres ressources, réduisant ainsi la condition physique globale des espèces de poissons indigènes. Les scientifiques considèrent cela comme un indicateur important de la santé de la population à long terme.
• Les deux types de lacs étaient vulnérables. Bien que les effets spécifiques varient entre les systèmes pauvres et riches en nutriments, les poissons rouges ont causé des dommages dans les deux cas. Les résultats suggèrent qu’aucun écosystème d’eau douce n’est complètement protégé de leurs impacts.

Les preuves pointent directement vers le poisson rouge

Les chercheurs ont utilisé des modèles expérimentaux à la fois additifs et substitutifs pour séparer les effets des poissons rouges des effets associés à la présence globale de plus de poissons.

Leur analyse a montré que si certains changements dans la végétation aquatique étaient liés à l’abondance totale des poissons, les dommages écologiques les plus graves étaient directement liés à la présence de poissons rouges.

L’étude a également documenté ce que les scientifiques appellent un « changement de régime » – le moment où un écosystème franchit un seuil et se réorganise rapidement dans un état fondamentalement différent et souvent dégradé. Une fois ces changements survenus, la restauration d’un écosystème peut s’avérer extrêmement difficile et coûteuse.

Pourquoi les poissons rouges relâchés deviennent un problème

Les poissons rouges font partie des poissons d’ornement les plus répandus au monde, et le commerce mondial des animaux de compagnie continue de déplacer les espèces aquatiques à travers les continents à des niveaux sans précédent.

Lorsque des poissons rouges sont relâchés dans des étangs, des rivières ou des lacs, ou s’échappent lors d’inondations, ils peuvent établir des populations envahissantes et se propager rapidement.

« Si les poissons rouges sont relâchés dans la nature, ils se transforment rapidement en de très gros poissons qui remuent les sédiments du lac, consomment un grand nombre de proies et entrent en compétition avec les poissons indigènes », a déclaré Rick Reylea, professeur au Collège d’agriculture, d’alimentation et de ressources naturelles de l’Université du Missouri, directeur de l’Institut Johnny Morris des pêches, des zones humides et des systèmes aquatiques de Mizzou et co-auteur de l’étude.

Appels à la prévention et à la sensibilisation du public

Les chercheurs affirment que les poissons rouges devraient être traités comme une espèce envahissante hautement prioritaire. Ils recommandent que les agences chargées des ressources naturelles se concentrent sur les efforts de prévention, de détection précoce et de contrôle avant que les populations sauvages ne s’établissent.

Les auteurs soulignent également la nécessité de renforcer les efforts d’éducation du public afin que les propriétaires d’animaux comprennent les conséquences environnementales de la libération d’animaux d’aquarium dans les cours d’eau naturels.

Les personnes qui ne veulent plus de leur poisson rouge sont encouragées à rechercher des alternatives telles que rapporter le poisson dans une animalerie, trouver un autre propriétaire d’aquarium disposé à l’adopter ou contacter les autorités locales de la faune pour obtenir des conseils.

À propos de l’étude

L’étude, intitulée « Les poissons rouges envahissants déclenchent un changement de régime dans les écosystèmes lacustres expérimentaux d’états trophiques variables », a été rédigée par le Dr William Hintz de l’Université de Tolède, Hannah Barrett et le Dr Rick Relyea de l’Université du Missouri.

Les chercheurs ont mené leurs travaux en utilisant des mésocosmes extérieurs d’eau douce conçus pour reproduire des conditions réalistes d’un lac. L’étude a combiné des approches expérimentales additives et substitutives dans les états trophiques oligotrophes (pauvres en nutriments) et eutrophes (riches en nutriments) pour évaluer les effets du poisson rouge (Carassius auratus) sur la qualité de l’eau, le phytoplancton, les communautés d’invertébrés, les algues filamenteuses et l’état des poissons indigènes.