Où sont passées toutes les baleines noires ?
Des chercheurs marins ont cartographié la densité de l’une des espèces de grandes baleines les plus menacées au monde, la baleine noire de l’Atlantique Nord, en utilisant des données récemment analysées pour prédire et aider à éviter l’exposition nocive, voire mortelle, des baleines à la pêche commerciale et aux collisions avec des navires.
Le laboratoire d’écologie géospatiale marine de l’université Duke a dirigé une collaboration de 11 institutions aux États-Unis qui ont mis en commun 17 années de données d’enquête visuelle disponibles couvrant 9,7 millions de kilomètres carrés de l’Atlantique américain, soit à peu près la même superficie que l’ensemble des États-Unis contigus.
Ces informations ont été couplées aux données auditives de près de 500 enregistreurs d’hydrophones dans les eaux de l’Atlantique américain qui ont capturé les cris des baleines. En alignant pour la première fois des ensembles de données visuelles et acoustiques, les chercheurs ont construit un modèle statistique pour estimer le nombre de baleines par kilomètre carré à différents moments. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 20 mars 2024 dans la série Marine Ecology Progress.
« Plus la cartographie est précise et détaillée, plus nous avons de chances de sauver un nombre décroissant de baleines noires de blessures et de décès évitables », a déclaré Patrick Halpin, directeur du laboratoire d’écologie géospatiale marine de Duke. Le laboratoire étudie l’écologie marine, la gestion des ressources et la conservation des océans, en utilisant des données pour éclairer la gestion et la gouvernance des océans.
Les autres efforts actuels en temps réel pour suivre et protéger les baleines des rencontres mortelles avec les activités humaines se sont révélés incomplets ou inefficaces. Le marquage électronique peut nuire à la santé des baleines et il est impossible de surveiller en permanence plus d’une petite fraction de la population de cette façon.
Le modèle statistique est une révision d’un modèle de 2016 qui prédit la densité des baleines à partir de données environnementales, comme la température de la surface de la mer. Cette dernière version intègre de nouvelles données pour refléter l’évolution des habitudes de migration et d’alimentation des baleines, y compris leur présence dans de nouvelles zones dépourvues de mesures de protection de la vie marine.
« Avec près de trois fois plus de données d’enquête aérienne qu’avant et confirmant les preuves fournies par les hydrophones, nous avons pu montrer à quel point la population a modifié sa répartition », a déclaré Jason Roberts, associé de recherche de Duke et auteur principal de l’étude. .
Les baleines noires maintiennent la santé et l’équilibre des environnements marins et de l’ensemble du réseau trophique grâce à leurs habitudes alimentaires. À mesure que le changement climatique a réduit la population de leurs proies, les schémas de migration des baleines sont devenus plus imprévisibles, augmentant ainsi les risques que les activités humaines, comme la pêche commerciale, nuisent à la santé et aux chances de reproduction des baleines.
À l’aide de cartes obtenues par surveillance océanique par satellite ou de modèles océaniques physiques comme celui récemment publié, les chercheurs peuvent prédire avec plus de précision la densité des baleines sur la côte est des États-Unis.