Même les animaux marins vivant dans des habitats intacts sont menacés par les impacts humains.
Le changement climatique et toute une série d’autres impacts humains mettent les animaux marins en danger d’extinction — même ceux qui vivent dans des habitats marins presque vierges et dans diverses régions côtières — rapporte une nouvelle étude réalisée par Casey O’Hara du Centre national d’analyse écologique et Synthèse à l’Université de Californie, Santa Barbara, États-Unis, et collègues, publiée le 18 septembre 2024 dans la revue en libre accès PLOS UN.
Les activités humaines sur terre et en mer, combinées au changement climatique, dégradent les écosystèmes côtiers, augmentant le risque d’extinction de plusieurs espèces et menaçant d’importants services écosystémiques dont dépendent les humains. Toutefois, pour faire face efficacement à ces menaces, il est important de comprendre où et dans quelle mesure les facteurs de stress d’origine humaine ont un impact sur les écosystèmes marins.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont estimé l’impact des activités humaines sur plus de 21 000 espèces d’animaux marins dans le monde, en tenant compte de leur exposition et de leur vulnérabilité aux facteurs de stress, notamment la pêche, le transport maritime et les menaces terrestres. Ils ont ensuite cartographié les impacts à travers l’océan mondial, identifiant les endroits où les impacts dus au climat se chevauchent avec d’autres facteurs de stress d’origine humaine.
L’analyse des chercheurs a montré que même des habitats relativement intacts peuvent encore abriter des espèces à risque élevé. En outre, de nombreuses régions côtières abritant une grande diversité d’espèces pourraient être plus à risque qu’on ne le pensait auparavant, sur la base d’études antérieures axées sur les habitats et non sur les espèces. Les chercheurs ont également découvert que les impacts du changement climatique – à savoir l’augmentation de la température de la surface de la mer et l’acidification des océans – étaient plus importants que ceux d’autres facteurs de stress d’origine humaine, quel que soit l’écosystème étudié.
Les coraux constituent globalement le groupe marin le plus à risque, les mollusques, notamment les calmars et les poulpes, les échinodermes comme les étoiles de mer et les oursins, et les crustacés tels que les crevettes, les crabes et les homards, également considérés comme étant particulièrement exposés à un risque élevé.
Les résultats de ces travaux permettent de mieux comprendre quelles espèces et quels habitats sont en péril, ainsi que les domaines sur lesquels les défenseurs de l’environnement devraient cibler leurs efforts. Les chercheurs espèrent que ces données pourront être combinées avec des informations socio-économiques pour aider à prioriser des actions de conservation efficaces, économiquement efficientes et socialement équitables, au profit de la nature et des populations.
Casey O’Hara ajoute : « Notre approche axée sur les espèces permet d’identifier les pratiques et les activités spatialement définies qui affectent le plus les espèces marines en péril. Bien que des protections générales telles que des réserves marines exclusives soient efficaces pour conserver la biodiversité marine, elles peuvent également imposer des difficultés économiques aux espèces marines. «