Les scientifiques découvrent les preuves les plus profondes connues du blanchissement des récifs coralliens

Les dégâts – attribués à une augmentation de 30 % de la température de la mer provoquée par le dipôle de l’océan Indien – ont touché jusqu’à 80 % des récifs dans certaines parties des fonds marins, à des profondeurs que l’on croyait auparavant résilientes au réchauffement des océans.

Cependant, les scientifiques affirment que cela constitue un avertissement sévère sur les dommages causés à nos océans par la hausse de la température des océans, ainsi que sur les dommages cachés causés dans le monde naturel par le changement climatique.

Les résultats, mis en évidence dans une étude publiée dans Communications naturellesont été découverts par des chercheurs de l’Université de Plymouth.

Le Dr Phil Hosegood, professeur agrégé d’océanographie physique à l’Université de Plymouth et responsable du projet, a déclaré : « Il n’y a pas deux solutions, c’est une énorme surprise. Les coraux plus profonds ont toujours été considérés comme résistants au réchauffement des océans. , car les eaux qu’ils habitent sont plus froides qu’à la surface et étaient censées rester relativement stables. Cependant, ce n’est clairement pas le cas et – par conséquent – il est probable qu’il y ait partout dans le monde des récifs à des profondeurs similaires qui se trouvent à menace de changements climatiques similaires.

Les chercheurs de l’université étudient le centre de l’océan Indien depuis plus d’une décennie, leurs travaux étant soutenus par la Fondation Garfield Weston et la Fondation Bertarelli.

Lors de leurs croisières de recherche, ils utilisent une combinaison de surveillance in situ, de robots sous-marins et de données océanographiques générées par satellite pour mieux comprendre l’océanographie unique de la région et la vie qu’elle abrite.

Les premières preuves des dommages causés aux coraux ont été observées lors d’une croisière de recherche en novembre 2019, au cours de laquelle les scientifiques utilisaient des véhicules sous-marins télécommandés équipés de caméras pour surveiller la santé des coraux sous la surface de l’océan.

Les images des caméras sous-marines ont été transmises en direct sur le navire de recherche et ont donné à l’équipe de recherche un premier aperçu des coraux blanchis. À l’inverse, alors que les récifs les plus profonds blanchissaient, ils ont observé que les récifs des eaux peu profondes ne présentaient aucun signe de dommage.

Au cours des mois suivants, les chercheurs ont évalué une série d’autres données collectées au cours de la campagne de recherche et des informations provenant de satellites surveillant les conditions et les températures des océans.

Il a souligné que si les températures à la surface de l’océan avaient à peine changé au cours de cette période, les températures sous la surface avaient grimpé de 22°C à 29°C en raison de l’approfondissement de la thermocline dans l’océan Indien équatorial.

Clara Diaz, l’auteur principal de l’étude, a déclaré : « Ce que nous avons enregistré démontre catégoriquement que ce blanchiment a été causé par un approfondissement de la thermocline. Cela correspond à l’équivalent régional d’un El Niño, et en raison du changement climatique, ces cycles  » La variabilité s’amplifie. À l’avenir, le blanchissement des océans plus profonds, ici et ailleurs, deviendra probablement plus régulier. « 

Dr Nicola Foster, maître de conférences en biologie marine et co-auteur de l’étude, a ajouté : « Nos résultats démontrent la vulnérabilité des écosystèmes coralliens mésophotiques au stress thermique et fournissent de nouvelles preuves de l’impact du changement climatique sur chaque partie de notre océan.  » La présence de coraux mésophotiques entraînera à terme la mortalité des coraux et une réduction de la complexité structurelle de ces récifs. Cela entraînera probablement une perte de biodiversité et une réduction des services écosystémiques critiques que ces récifs fournissent à notre planète. « 

Des chercheurs de l’université sont retournés dans les mêmes zones lors des croisières prévues en 2020 et 2022 et ont constaté qu’une grande partie du récif s’était rétablie.

Malgré cela, disent-ils, il est d’une importance cruciale d’accroître la surveillance des fonds marins dans les profondeurs océaniques, même si cela constitue une entreprise extrêmement difficile et compliquée.

Alors que les dommages causés aux coraux des eaux peu profondes augmentent en fréquence et en gravité, on s’attendait à ce que les coraux mésophotiques – trouvés entre 30 et 150 m sous la surface – comblent le fossé en termes de bénéfices écosystémiques.

Cependant, cette recherche souligne que ce n’est peut-être pas le cas – et comme les coraux des eaux profondes de la planète restent largement sous-étudiés, des cas de blanchissement tout aussi dommageables pourraient passer inaperçus.

Le Dr Hosegood a ajouté : « L’océanographie d’une région est affectée par des cycles naturels qui sont amplifiés par le changement climatique. Actuellement, la région subit des impacts similaires, voire pires, en raison de l’influence combinée d’El Nino et du dipôle de l’océan Indien. Même s’il n’existe aucun moyen d’empêcher l’approfondissement de la thermocline, ce que nous pouvons faire, c’est élargir notre compréhension des impacts que ces changements auront dans l’ensemble de ces environnements dont nous avons si peu de connaissances. , cela n’a jamais été aussi urgent.