Les récifs coralliens menacés par la chaleur océanique record
Des vagues de chaleur marines record provoqueront un blanchissement massif et dévastateur des coraux dans le monde entier au cours des prochaines années, selon un scientifique des récifs coralliens de l’Université du Queensland.
Cette découverte alarmante est le résultat d’une étude internationale dirigée par le professeur Ove Hoegh-Guldberg de l’École de l’environnement de l’UQ, qui participe actuellement aux réunions COP28 sur le changement climatique à Dubaï.
« Nous avons été choqués de constater que les conditions de stress thermique ont commencé jusqu’à 12 semaines avant les pics enregistrés précédemment et ont duré beaucoup plus longtemps dans le Pacifique tropical oriental et dans les Caraïbes », a déclaré le professeur Hoegh-Guldberg.
« Les données historiques suggèrent que les vagues de chaleur marines actuelles seront probablement le précurseur d’un événement mondial de blanchissement et de mortalité massive des coraux au cours des 12 à 24 prochains mois, alors que la phase El Niño de l’oscillation australe El Niño ou ENSO se poursuit.
« En juillet 2023, la Terre a connu ses jours les plus chauds jamais enregistrés depuis 1910, ainsi que le mois le plus chaud jamais enregistré pour les températures de surface de la mer.
« Cela exerce une pression immense sur les écosystèmes tropicaux vitaux mais fragiles, tels que les récifs coralliens, les forêts de mangroves et les herbiers marins.
« Par exemple, un récif de corail dans les Keys de Floride appelé Newfound Harbor Key a accumulé un stress thermique presque 3 fois supérieur au record précédent et cela s’est produit 6 semaines avant les pics précédents. »
Le professeur Hoegh-Guldberg a déclaré que les résultats arrivent à un moment critique dans la protection de la biodiversité mondiale, alors que l’engagement en faveur de l’atténuation du changement climatique recule dans de nombreux pays.
« Les dernières informations environnementales indiquent que nous sommes loin d’être sur la bonne voie lorsqu’il s’agit d’empêcher les températures de surface mondiales d’atteindre des conditions très dangereuses d’ici le milieu ou la fin de ce siècle », a-t-il déclaré.
« Franchement, on va dans la direction opposée.
« À cela s’ajoute le fait que ces impacts dévastateurs semblent se transformer en un vaste événement mondial record. »
Le professeur Hoegh-Guldberg a déclaré que sans une action sérieuse et rapide, la persistance des récifs coralliens au-delà des prochaines décennies serait sérieusement menacée.
« Notre étude montre qu’ENSO est un déterminant majeur du sort des récifs coralliens du monde », a-t-il déclaré.
« La hausse des températures de la mer, associée à d’autres facteurs de stress tels que l’acidification et la pollution des océans, ont gravement affaibli leur résilience.
« Cela expose les récifs coralliens et un quart de la biodiversité des océans à un risque sérieux d’anéantissement. »
Le professeur Hoegh-Guldberg a déclaré que les efforts visant à introduire des gènes de tolérance à la chaleur dans la population naturelle de coraux se sont révélés prometteurs, mais que la réalité de l’intensification de ces efforts reste un défi logistique.
« Compte tenu de la nature complexe et interconnectée des écosystèmes marins tels que les récifs coralliens, une approche globale est nécessaire pour atténuer les impacts des conditions océaniques changeantes », a-t-il déclaré.
« L’importance de réduire nos émissions est soulignée dans nos résultats, où des changements massifs du réchauffement océanique sont sur le point de détruire les récifs coralliens et de nombreux autres écosystèmes.
« Dans cette optique, des discussions extrêmement difficiles sont en cours lors des réunions sur le climat de la COP28. »