Les plantes ont lutté pendant des millions d’années après la pire catastrophe climatique du monde
Une équipe de scientifiques de l’University College Cork (UCC), de l’Université du Connecticut, et du Natural History Museum de Vienne ont découvert comment les plantes ont répondu aux changements climatiques catastrophiques il y a 250 millions d’années. Leurs résultats, publiés dans Bulletin GSArévèlent le processus long et élaboré de récupération des écosystèmes après l’une des périodes les plus extrêmes de réchauffement de l’histoire de la Terre: «l’événement final-permian».
Avec plus de 80% des espèces océaniques anéanties, l’événement final-permian était la pire extinction de masse de tous les temps. Mais les impacts de cet événement à vie sur la terre ont été insaisissables. En examinant les plantes fossiles et les roches du bassin de Sydney de l’Australie orientale, les chercheurs ont rassemblé une histoire de résilience, de récupération et des effets à long terme du changement climatique.
Le long chemin instable et instable vers la récupération de l’écosystème
Les fossiles de ces roches australiens montrent que les conifères, comme les pins modernes, étaient parmi les plus tôt à coloniser la terre immédiatement après la catastrophe finale. Mais la récupération de retour dans des forêts florissantes n’était pas une navigation en douceur.
Les chercheurs ont découvert que des températures encore plus élevées au cours du «maximum thermique smital tardif» provoquaient l’effondrement de ces survivants du conifère. À leur tour, ils ont été remplacés par des plantes durs et arbustives ressemblant à des clubs de clubs modernes. Cette période torride a duré environ 700 000 ans et a rendu la vie difficile pour les arbres et autres grandes plantes.
Ce n’est qu’à un événement de refroidissement significatif – «l’événement smitan-spathien» – que les plantes grandes mais inhabituelles appelées «fougères de graines» ont commencé à prospérer et à établir des forêts plus stables. Ces plantes sont finalement venues dominer les paysages de la Terre pendant des millions d’années, ouvrant la voie aux forêts luxuriantes pendant le «âge des dinosaures» du Mésozoïque.
Ainsi, après des millions d’années, les écosystèmes forestiers du Mésozoïque ont fait ressembler à ceux avant l’effondrement de la fin du permian. Mais surtout, les espèces végétales qui composaient les nouvelles forêts étaient complètement différentes. « Le terme » rétablissement « peut être trompeur », explique le Dr Chris Mays, chef du groupe d’extinction de masse à l’University College Cork, « les forêts se rétablissent finalement, mais l’extinction est pour toujours. »
Qu’est-ce que cela signifie pour nous?
En comprenant comment les écosystèmes végétaux anciens ont résisté à des fluctuations climatiques extrêmes, les chercheurs espèrent apprendre de précieuses leçons sur la façon dont les plantes et les écosystèmes modernes pourraient faire face à la crise climatique d’aujourd’hui. Les écosystèmes dépendent d’un équilibre fragile, avec les plantes comme épine dorsale des réseaux alimentaires terrestres et de la réglementation climatique.
« Cette recherche met en évidence à quel point les plantes sont cruciales, non seulement comme la base des chaînes alimentaires terrestres, mais aussi en tant que puits de carbone naturels qui stabilisent le climat de la Terre », explique le chercheur de l’UCC, Marcos Amores, l’auteur principal de l’étude. « La perturbation de ces systèmes peut avoir des impacts qui durent des centaines de milliers d’années, donc la protection des écosystèmes d’aujourd’hui est plus importante que jamais. »
Cette plongée profonde dans le passé lointain de la Terre nous rappelle que les plantes sont des héros méconnus de la vie sur Terre – alors maintenant et à l’avenir.