Les perturbations humaines entraînent un changement d’espèces d’arbres « gagnantes » et « perdantes » dans les forêts brésiliennes

Cela a des implications potentielles sur les services écosystémiques fournis par ces forêts, notamment sur la capacité de ces forêts « perturbées » à absorber et à stocker le carbone. En effet, ces espèces « gagnantes » poussent rapidement mais meurent jeunes, car leurs tiges et leurs branches sont beaucoup moins denses que les espèces d’arbres à croissance lente qu’elles remplacent.

Les espèces sauvages adaptées à la consommation et à la dispersion des grosses graines d’espèces d’arbres qui disparaissent dans les paysages modifiés par l’homme peuvent également être affectées par ces changements.

Les auteurs de l’étude, publiée aujourd’hui dans Écologie de la nature et évolutionaffirment que leurs résultats mettent en évidence le besoin urgent de conserver et de restaurer les forêts tropicales, de prévenir la dégradation et de mettre en œuvre des mesures pour protéger et stimuler les populations d’oiseaux de grande taille comme les toucans et les mammifères tels que les singes-araignées qui dispersent les graines de la « perte » lente. cultiver des espèces d’arbres à grosses graines.

Une équipe internationale de chercheurs a examiné un ensemble de données unique de plus de 1 200 espèces d’arbres tropicaux répartis sur plus de 270 parcelles forestières réparties dans six régions de l’Amazonie brésilienne et des forêts atlantiques qui ont été altérées par l’homme à travers des activités telles que la déforestation et des perturbations locales comme l’exploitation forestière, la chasse et brûlant.

Les chercheurs ont examiné la structure globale des paysages entourant chaque parcelle forestière et, à l’aide de plusieurs modèles statistiques, ils ont pu identifier les effets causals de la perte d’habitat, de la fragmentation et de la dégradation locale sur la composition des forêts, ainsi que les attributs de espèces dites « gagnantes » et « perdantes ».

« Nous avons constaté que les espèces d’arbres dominant les paysages à forte couverture forestière ont tendance à avoir un bois dense et de grosses graines, qui sont principalement dispersées par des animaux de taille moyenne à grande, typiques des forêts tropicales du Brésil », a déclaré Bruno X. Pinho, premier auteur de l’étude. qui a mené la plupart des recherches alors qu’il était à l’Université de Montpellier (aujourd’hui à l’Université de Berne). « En revanche, dans les paysages fortement déboisés, où les forêts restantes sont confrontées à des perturbations humaines supplémentaires, ces espèces d’arbres perdent du terrain au profit d’espèces dites « opportunistes », dont le bois est plus tendre et les graines plus petites, consommées par de petits oiseaux mobiles et adaptés aux perturbations. les chauves-souris. Ces espèces croissent généralement plus vite et ont une plus grande capacité de dispersion.

Les chercheurs ont constaté que cela se produisait malgré des contextes géographiques, climatiques et d’utilisation des terres différents.

Cette étude souligne la nécessité urgente de renforcer la conservation et la restauration des forêts tropicales pour préserver ces écosystèmes vitaux.

« La forte influence de la dégradation des forêts dans certaines régions amazoniennes démontre l’importance d’aller au-delà de la lutte contre la déforestation et de lutter également contre les perturbations forestières, telles que l’exploitation forestière sélective et les incendies », a déclaré le professeur Jos Barlow, chercheur principal de l’Université de Lancaster.

Les forêts tropicales constituent le réservoir le plus important de biodiversité terrestre. Ils jouent un rôle majeur dans l’absorption des gaz à effet de serre et fournissent des services écosystémiques essentiels. Pourtant, ils sont victimes d’une déforestation et d’une fragmentation rapides, avec une perte de 3 à 6 millions d’hectares par an au cours des deux dernières décennies. Une grande partie des forêts tropicales actuelles se trouvent donc dans des paysages modifiés par l’homme et exposés aux perturbations locales.

« Ces remplacements fonctionnels ont de graves implications qu’il est urgent de quantifier. Ils suggèrent de possibles détériorations des processus essentiels de ces écosystèmes et de leurs contributions aux populations humaines, notamment à travers des modifications des stocks de carbone – mais aussi des interactions faune-flore et de la régénération forestière. « , explique Felipe Melo, deuxième auteur de l’étude et chercheur à l’Université fédérale de Pernambuco au Brésil (aujourd’hui à l’Université de Nottingham Trent).

« Il existe un large consensus sur l’impact négatif de la perte d’habitat sur la biodiversité, mais les effets indépendants de la fragmentation du paysage et des perturbations locales restent moins bien compris, en partie à cause de la difficulté à démêler les relations de cause à effet, d’une part, et les non-conformités. -les associations causales d’autre part », explique David Bauman, de l’Institut national de recherche pour le développement durable (IRD) et co-auteur de l’étude.

L’étude contribue également à répondre à ces questions et montre que les politiques devraient se concentrer sur la préservation et l’amélioration du couvert forestier et sur la prévention de la dégradation, et qu’elles peuvent moins se soucier de la manière dont les forêts restantes sont réparties dans le paysage.

L’étude, qui a reçu le soutien financier du Conseil national de recherche sur l’environnement de l’UKRI, est décrite dans l’article « Remplacements de traits végétaux gagnant-perdant dans les forêts tropicales modifiées par l’homme » publié dans Nature Ecology and Evolution.