Les meilleures conditions pour le corail Elkhorn trouvé à Dry Tortugas
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que les efforts de restauration du corail corne d’élan, espèce en danger critique d’extinction, dépendent en grande partie de l’emplacement de l’animal, de son microbiome et des bonnes conditions pour fournir une abondance de nourriture.
Leurs découvertes ont montré que les conditions océanographiques uniques du parc national de Dry Tortugas en Floride offraient aux coraux une opportunité de s’épanouir, améliorant à la fois la croissance et la survie des coraux tout en influençant positivement le microbiome du corail – les milliers de microbes divers qui leur sont naturellement associés. La recherche indique également que les efforts de restauration de l’espèce seraient plus efficaces dans les zones où la disponibilité de nourriture est plus élevée ou dans les endroits riches en zooplancton, une source essentielle de nutrition qui aide à la construction et à la réparation des tissus coralliens.
Au cours des dernières décennies, les maladies marines, le changement climatique et un certain nombre d’autres facteurs de stress environnementaux ont causé le corail Elkhorn (Acropora palmata) population – autrefois un ingénieur majeur de l’écosystème récifal dans les Caraïbes – à connaître un déclin spectaculaire. Bien que de petites parcelles de ces coraux se trouvent encore dans les Caraïbes, aujourd’hui, l’espèce semble être fonctionnellement éteinte en Floride, a déclaré Andréa Grottoli, auteur principal de l’étude et professeur de sciences de la terre à l’Ohio State University. Bien qu’il reste des colonies de coraux, il n’y en a pas assez pour se reproduire efficacement.
« Dans d’autres parties des Caraïbes, il y a de petites poches où il y en a assez, mais en général, le corail corne d’élan est une espèce très sensible », a déclaré Grottoli. « Ce n’est plus le corail principal des récifs de Floride et des Caraïbes, et c’est une perte énorme pour la fonction de l’écosystème récifal. »
Dans les Florida Keys, des récifs coralliens sains aident à minimiser l’érosion côtière et contribuent grandement à la stabilité économique de la région grâce à la pêche gérée par le gouvernement fédéral et à d’autres entreprises touristiques, ce qui motive les agences gouvernementales et les scientifiques à trouver les meilleures stratégies pour restaurer les espèces vitales.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Nature Communications Terre et Environnement, décrit comment les chercheurs ont cherché à y parvenir en étudiant les variables environnementales susceptibles de contribuer à la survie de l’espèce. En 2018, des chercheurs du United States Geological Survey (USGS) ont placé des colonies de cornes d’élan répliquées dans cinq endroits différents le long du récif corallien au large de la Floride. Après deux ans, l’équipe de Grottoli a échantillonné la physiologie du corail pour comparer le comportement des colonies.
L’équipe de Grottoli a mesuré un certain nombre de caractéristiques physiologiques importantes pour la survie du corail, notamment la biomasse, la teneur en graisse et divers marqueurs de l’alimentation des coraux.
Dans l’ensemble, les profils de santé du corail corne d’élan différaient grandement entre les cinq zones, mais seuls les échantillons de coraux des Dry Tortugas ont prospéré par rapport à tous les autres sites, a déclaré Grottoli, car certains traits biologiques indiquaient que les coraux Dry Tortugas mangeaient plus de zooplancton. .
Les conditions favorables que ces coraux ont connues sont probablement dues à la propension du site à des remontées d’eau périodiques, un phénomène océanographique entraîné par le vent qui peut faire remonter à la surface des rafales d’eau riche en nutriments à partir d’eaux plus froides et plus profondes. Ces événements stimulent la production de zooplancton et apportent de grandes quantités de source de nourriture dans la région, faisant de la région une véritable oasis pour le corail corne d’élan.
« Ces petites impulsions de nourriture supplémentaire peuvent faire une grande différence dans la survie des coraux et les choses que nous avons mesurées sont cohérentes avec cette interprétation », a déclaré Grottoli.
Grottoli a déclaré que leurs recherches avaient été remises en question par les premières contraintes de voyage du COVID-19 et le mauvais temps, mais les résultats s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves que les Dry Tortugas seraient un endroit logique pour tenter de restaurer le corail elkhorn. L’étude note que la restauration des coraux Elkhorn dans les Dry Tortugas peut également fournir une population source pour les nouvelles recrues de coraux dans les Florida Keys, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si d’autres espèces de coraux à risque peuvent également prospérer là-bas, a déclaré Grottoli. Pourtant, cela ne résoudra pas tous les problèmes auxquels sont confrontées les populations de coraux en voie de disparition.
« Nous essayons de prendre des décisions intelligentes en matière de conservation et de restauration, mais au cœur de ce travail, il y a le déclin des récifs coralliens à cause du changement climatique et des facteurs de stress locaux comme la surpêche et la pollution », a déclaré Grottoli. « Jusqu’à ce que nous nous attaquions à ces deux choses, peu importe à quel point nous sommes intelligents en matière de restauration et de conservation des coraux, nous ne faisons que mettre un pansement dessus. »
Ce travail a été soutenu par le Coastal and Marine Hazards and Resources Program de l’US Geological Survey et la National Science Foundation. Les autres co-auteurs de l’État de l’Ohio étaient Leila Chapron et Ann Marie Hulver, ainsi que Ilsa Kuffner, Lucy Bartlett, Anastasios Stathakopoulos et Erin Lyons de l’US Geological Survey, et Dustin Kemp et Elise Keister de l’Université de l’Alabama à Birmingham.