Les images des satellites espions offrent un aperçu des changements historiques de l’écosystème
Un grand nombre de photographies historiques de satellites d’espionnage datant de la guerre froide ont été déclassifiées il y a plusieurs décennies. Ces précieuses données de télédétection ont été utilisées par des scientifiques dans un large éventail de disciplines, de l’archéologie au génie civil. Cependant, son utilisation en écologie et en conservation reste limitée. Une nouvelle étude dirigée par le Dr Catalina Munteanu de la Faculté de l’environnement et des ressources naturelles de l’Université de Fribourg, en Allemagne, vise à faire progresser l’application des données satellitaires déclassifiées dans les domaines de l’écologie et de la conservation. Tirant parti des progrès récents en matière de traitement et d’analyse d’images, ces images en noir et blanc disponibles à l’échelle mondiale peuvent offrir de meilleures informations sur les changements historiques des écosystèmes, des populations d’espèces ou des changements dans les influences humaines sur l’environnement remontant aux années 1960, suggèrent les chercheurs.
Les images satellite historiques couvrent presque la totalité du globe, toutes saisons
Dans leur étude, les chercheurs ont d’abord évalué la couverture spatiale, temporelle et saisonnière de plus d’un million d’images déclassifiées provenant de quatre programmes historiques de satellites d’espionnage américains, démontrant que ces données couvrent presque la totalité du globe et sont disponibles à toutes les saisons. Après avoir examiné la manière dont l’imagerie satellitaire espion est actuellement utilisée dans des domaines liés à l’écologie, l’équipe a ensuite identifié de futures applications potentielles. Surtout, la large échelle spatio-temporelle des images satellite pourrait améliorer la compréhension des concepts écologiques tels que les changements de lignes de base, les effets de décalage et les effets d’héritage. Cette meilleure compréhension pourrait conduire à une meilleure cartographie de l’étendue et de la structure historiques des écosystèmes, aider à la reconstruction des habitats passés et de la répartition des espèces et offrir de nouvelles perspectives sur les impacts humains historiques sur les conditions actuelles des écosystèmes. À l’avenir, ces connaissances peuvent également être utiles pour la planification de la conservation et les efforts de restauration des écosystèmes en aidant à identifier, par exemple, des lignes de base écologiques significatives, expliquent les chercheurs.
Des défis à surmonter
Cependant, l’utilisation des données des satellites espions dans la recherche écologique se heurte à plusieurs défis. L’étude met en évidence des problèmes tels que l’accès limité aux données et leur partage, les coûts élevés, la nécessité de prétraiter et de rectifier les images, ainsi que l’absence de flux de travail cohérents au sein de la communauté scientifique. Pour relever ces défis, les chercheurs appellent à des efforts de collaboration entre les détenteurs de données, les experts en télédétection et la communauté de recherche écologique. « Cette pièce est un appel à une collaboration interdisciplinaire entre écologistes, défenseurs de l’environnement et spécialistes de la télédétection pour explorer tout le potentiel de ces incroyables ensembles de données. Nos quelques études antérieures ont révélé que sans tenir compte du passé, nous pouvons tirer des conclusions erronées sur l’état actuel de la planète. l’environnement », déclare Munteanu. Dans une étude de 2020 qui a attiré l’attention des médias internationaux, un groupe de recherche dirigé par les mêmes scientifiques avait déjà présenté un exemple de la façon dont les images satellite peuvent être utilisées en écologie pour révéler des déclins inattendus des populations de marmottes des steppes dus à des conversions agricoles historiques. « Pour permettre ces enquêtes scientifiques, nous faisons appel au soutien des détenteurs de données pour la publication et le prétraitement des données », ajoute Munteanu.