Les grands pâturages sont-ils une aubaine ou un fléau pour les marais salants tempérés ? Explorer la dépendance au contexte dans les interactions trophiques descendantes de la mégafaune charismatique
Sean J. Sharp (@seancologie, Linkedin), de l’Université du Maryland, discute de son article : Les grands brouteurs suppriment une plante fondamentale et réduisent la concentration de carbone dans le sol dans les marais salants de l’est des États-Unis
Le pâturage est une pratique courante dans les marais salants tempérés depuis des millénaires. Dans les marais salants européens, l’activité de pâturage des grands animaux comme les moutons et les vaches peut stimuler la diversité végétale sans influence claire sur le « carbone bleu » – le carbone séquestré dans les sols des écosystèmes côtiers comme les marais salants, les forêts de mangroves et les herbiers marins. Les brouteurs sont également inclus dans les appels à des stratégies de réensauvagement trophique pour restaurer le contrôle descendant autrefois assuré par les grands animaux qui ont disparu ou dont le nombre a considérablement diminué au cours de l’Anthropocène. Cependant, l’impact du pâturage dans les marais salants en dehors de l’Europe, y compris les vastes marais salants que l’on trouve le long de la côte est des États-Unis, n’est pas bien étudié. Une méta-analyse dirigée par la co-auteure Kate Davidson ont suggéré que le pâturage dans les marais salants américains pourrait entraîner une diminution du « carbone bleu ». Pour tester cela, Kate a noué une collaboration transatlantique avec ses collègues de l’Université de Floride et de l’Université de Houston pour examiner l’effet des grands brouteurs sur les marais salants américains imposés par une espèce particulièrement charismatique : les chevaux sauvages. Notre étude examine pour la première fois comment le pâturage de ces équidés de grande taille affecte la structure et la fonction des marais salants le long de la côte atlantique est des États-Unis.
L’île de Cumberland, en Géorgie, aux États-Unis, est une île subtropicale pittoresque abritant une importante population de chevaux sauvages, reliques d’un passé colonial. Sur cette île, nous avons commencé une expérience d’exclusion de 4 ans au cours de laquelle nous avons constaté que ces brouteurs imposent une cascade d’effets négatifs sur la santé des marais salants de l’est des États-Unis. Ces effets comprennent l’élimination des plantes aériennes qui piègent les sédiments, la réduction de la biomasse racinaire qui construit les marais et la compromission de la résilience des écosystèmes à la sécheresse. Une productivité moindre des marais, le manque d’apports de carbone provenant des plantes et la réduction du piégeage des sédiments peuvent conduire à une diminution du « carbone bleu », une caractéristique des autres marais pâturés que nous avons étudiés dans la région dans le cadre de notre étude. En analysant les interactions en cascade déclenchées par le pâturage, nous avons pu lier davantage les effets négatifs du pâturage sur les marais salants à la réduction du carbone du sol dans les marais pâturés ailleurs dans la région.
Pourquoi cela diverge-t-il des observations dans les marais européens ? Comparés aux marais salants européens diversifiés sur le plan floristique, les marais de l’est des États-Unis, y compris ceux de l’île Cumberland, sont souvent dominés par une seule espèce : la spartine lisse (Spartine alternifora). Lorsque cette graminée est pâturée, aucune espèce similaire ne peut la remplacer. Au lieu de cela, les parcelles pâturées sont souvent colonisées par des plantes succulentes de petite taille avec une productivité et une génération de biomasse bien inférieures à celles des zones pâturées. S. alterniflora. Ainsi, l’activité de pâturage maintient ces marais dans un état de suppression, l’herbe étant présente uniquement sous forme de chaume, mesurant à peine quelques millimètres de haut, incapable d’accumuler une plus grande biomasse. Cette divergence par rapport aux effets positifs du pâturage dans les marais européens met en évidence la nature dépendante du contexte du contrôle descendant dans les écosystèmes à l’échelle mondiale. Les différences dans la structure des communautés écologiques au sein de biomes apparemment similaires peuvent réagir de manière très différente à des pressions descendantes identiques.
À mesure que les efforts de réensauvagement s’accélèrent, nous préconisons une meilleure compréhension de l’impact des grands pâturages sur la santé et le fonctionnement des écosystèmes régionaux avant d’adopter pleinement cette pratique.