Les fourmis du Colorado se déplacent à cause du changement climatique
Au cours des 60 dernières années, le changement climatique a contraint certaines espèces de fourmis, incapables de tolérer des températures plus élevées, à quitter leur habitat d’origine dans le Gregory Canyon, près de Boulder, au Colorado, selon une nouvelle étude publiée le 9 avril dans la revue Écologie.
Le changement de biodiversité qui en résulte pourrait potentiellement altérer les écosystèmes locaux, selon la première auteure Anna Paraskevopoulos, titulaire d’un doctorat. étudiant au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université du Colorado à Boulder.
Comme tous les insectes, les fourmis sont ectothermiques, ce qui signifie que leur température corporelle, leur métabolisme et leurs autres fonctions corporelles dépendent de la température de l’environnement. En conséquence, les fourmis sont sensibles aux fluctuations de température, ce qui en fait un bon marqueur pour étudier l’impact du changement climatique sur les écosystèmes.
Il y a plus de six décennies, l’entomologiste de l’Université de Boulder, Robert Gregg, et son élève John Browne ont étudié les populations de fourmis de Gregory Canyon. Après avoir lu leur étude, Paraskevopoulos et son équipe ont entrepris de déterminer si la communauté des fourmis avait changé depuis. Les chercheurs ont échantillonné les mêmes sites d’enquête à peu près aux mêmes dates entre 2021 et 2022 que Browne et Gregg l’ont fait en 1957 et 1958. L’équipe a collecté des centaines d’échantillons de fourmis dans différentes parties de Gregory Canyon, chacune avec son propre environnement. Par exemple, le versant nord du canyon est une forêt aux températures fraîches, dominée par des pins et des sapins. Le versant exposé au sud est principalement constitué de broussailles, tandis que des ruisseaux et des fossés façonnent la zone du fond du canyon.
Même si la ville de Boulder s’est considérablement développée depuis l’étude initiale, Gregory Canyon est resté un environnement naturel et largement épargné par le changement d’affectation des terres.
« Cela nous a donné l’occasion d’étudier les impacts isolés du changement climatique. Dans de nombreuses autres études, les effets de l’utilisation des terres et du changement climatique sont souvent intriqués », a déclaré Paraskevopoulos.
Alors qu’elle et son équipe ont découvert des espèces de fourmis qui n’avaient pas été enregistrées auparavant dans le canyon, plusieurs autres espèces de fourmis avaient élargi leurs habitats et dominé les sites.
L’équipe a découvert que même si le nombre total d’espèces de fourmis dans Gregory Canyon avait augmenté par rapport à ce qui était enregistré dans leur article de 1969, plusieurs espèces avaient étendu leurs habitats à une région plus large et dominaient désormais les sites. Dans le même temps, certaines autres fourmis observées par Browne et Gregg étaient devenues moins répandues ou n’étaient même pas détectées.
« Dans les différents environnements et habitats du canyon, nous constatons que la composition des espèces de fourmis devient de plus en plus similaire », a déclaré Julian Resasco, auteur principal de l’article et professeur adjoint au Département d’écologie et de biologie évolutive.
L’équipe a déclaré que 12 espèces de fourmis sont devenues difficiles à trouver par rapport à il y a six décennies. Les espèces de fourmis qui se nourrissaient dans une plage de températures plus large sont désormais plus répandues, tandis que les espèces qui se nourrissaient dans une plage de températures plus étroite sont devenues rares, peut-être parce qu’elles sont plus sensibles aux changements de température ou parce qu’elles sont confrontées à une concurrence accrue de la part d’autres espèces de fourmis qui ont réussi à se nourrir. pour étendre leurs habitats.
Une « apocalypse des insectes »
Malgré leur petite taille, les fourmis sont des ingénieurs essentiels des écosystèmes. Ils alimentent le sol en air en créant des tunnels et des chambres souterraines et accélèrent la décomposition des plantes et des animaux morts. Différentes espèces de fourmis peuvent jouer des rôles uniques dans l’écosystème, comme disperser certains types de graines ou s’attaquer à des insectes spécifiques.
« Si l’écosystème ne compte qu’un seul type de fourmi, cela pourrait signifier que l’animal ne contribue au fonctionnement de l’écosystème que d’une seule manière, ce qui pourrait réduire sa stabilité », a déclaré Paraskevopoulos.
On ne sait toujours pas comment les changements dans les populations de fourmis de Gregory Canyon ont affecté l’écosystème local. Mais lorsqu’une espèce disparaît, cela affecte d’autres organismes qui en dépendent pour se nourrir, polliniser ou lutter contre les parasites, a déclaré Paraskevopoulos.
Cette découverte illustre que des changements dans la biodiversité des fourmis pourraient se produire partout dans le monde, dans les espaces urbains et sauvages, en raison du changement climatique. À l’échelle mondiale, les populations et la diversité des insectes diminuent rapidement, et l’étude ajoute un autre élément de preuve à ce que de nombreux scientifiques appellent une « apocalypse des insectes » en cours.
Une analyse de 16 études a montré que les populations d’insectes ont diminué de 45 % au cours des quatre dernières décennies. En Amérique du Nord, la population de papillons monarques a chuté de 90 % au cours des 20 dernières années. Au Colorado, un bourdon indigène sur cinq est en danger.
« En réponse au changement climatique, les espèces modifient leurs aires de répartition. Certaines d’entre elles se propagent et deviennent des gagnants, tandis que d’autres s’effondrent et deviennent des perdants. Ce travail nous aide à comprendre comment ces communautés se remanient, ce qui pourrait avoir des implications sur comment fonctionnent les écosystèmes », a déclaré Resasco.