Les « enseignants crapauds » peuvent sauver les animaux indigènes des crapauds toxiques

L’étude, dirigée par le Dr Georgia Ward-Fear, biologiste de la faune et chercheuse postdoctorale à l’Université Macquarie, a montré des taux de survie élevés dans des groupes de goannas dans la région isolée de Kimberley en Australie occidentale, entraînés à éviter les crapauds venimeux.

« Notre travail en matière de gestion adaptative pour la conservation est basé sur des décennies de recherche sur le crapaud géant et implique un large groupe de personnes et d’organisations », explique le Dr Ward-Fear.

« Les crapauds géants sont entrés en Australie occidentale en 2009 et ont traversé la majeure partie du Kimberley, avec des résultats désastreux.

« Lorsque des prédateurs tels que les goannas mangent un crapaud adulte, ils meurent rapidement et douloureusement – et lorsqu’ils disparaissent, cela affecte l’ensemble du réseau trophique. »

En collaboration avec le professeur Rick Shine, biologiste évolutionniste de l’Université Macquarie, le Dr Ward-Fear a mené des essais sur le terrain à petite échelle en 2016, montrant que lorsque les lézards sont exposés pour la première fois à des crapauds plus jeunes et plus petits, ils tombent malades en les mangeant, mais ne meurent pas. La plupart éviteront alors de manger un autre crapaud géant et survivront.

« C’est une forme d’immunisation écologique, renforçant la résilience de la faune sauvage indigène contre les espèces envahissantes », explique le Dr Ward-Fear.

Enseigner l’aversion pour le goût

En utilisant des sites situés en première ligne de l’invasion du crapaud géant, l’étude a testé sur le terrain cette méthode (appelée « aversion gustative conditionnée ») sur des groupes de varans à points jaunes, une espèce tropicale de goanna fortement touchée par la propagation du crapaud géant.

« Jusqu’à présent, les crapauds géants ont été imparables, nous avons donc voulu étendre notre succès sur de petites zones, vers une approche paysagère », explique le Dr Ward-Fear.

Initialement, l’équipe a goûté des goannas individuels sur le terrain, les suivant avec des balises radio lors de l’arrivée des crapauds adultes hautement venimeux se dirigeant vers la ligne de front de l’invasion. Les goannas formés au goût avaient des taux de survie bien meilleurs.

À mesure que les crapauds géants arrivent, nous constatons un déclin très rapide et considérable des plus grands prédateurs qui régulent le réseau trophique depuis le sommet. Ce déséquilibre a des répercussions sur l’ensemble de l’écosystème.

La méthode du « crapaud dégustateur » a ensuite été testée à l’échelle de l’écosystème.

Les résultats ont été remarquables, déclare le Dr Ward-Fear. Dans les sites de contrôle qui n’ont pas introduit les petits « crapauds dégustateurs » avant l’arrivée des crapauds adultes plus gros et très venimeux, les populations de goanna ont chuté jusqu’à 94 pour cent.

Cependant, sur les sites où l’aversion pour le goût a été testée, les populations de goanna représentaient entre 35 et 140 pour cent des niveaux d’avant l’invasion à la fin de l’étude.

L’effort de groupe, la clé du succès

Le Dr Ward-Fear affirme que cette étude suit la plus grande stratégie d’atténuation du crapaud géant d’Australie à ce jour, de sorte que l’extension de la méthodologie des essais individuels au niveau de l’écosystème était un exercice de logistique et de partenariats collaboratifs.

« La stratégie impliquait de relâcher des milliers d’œufs, de têtards et de juvéniles de crapauds géants dans les plans d’eau sauvages de la vallée de Fitzroy, dans la région de Kimberley en Australie occidentale, juste avant la ligne de front de l’invasion », explique le Dr Ward-Fear.

Cette approche ambitieuse dépendait en grande partie de la collaboration avec la Cane Toad Coalition, un groupe d’organisations de recherche, de conservation et de gestion des terres coordonné par le Dr Ward-Fear et le professeur Shine, et soutenu par une subvention du Conseil australien de la recherche.

« En travaillant avec les Bunuba Rangers et le Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions d’Australie occidentale pour élever puis relâcher des crapauds juvéniles, l’équipe a utilisé des pièges photographiques et des appâts en étain de sardine pour observer les populations de goannas.

Impact sur le réseau alimentaire

Les Goannas, les crocodiles et d’autres grands prédateurs sont les seules espèces directement affectées par les crapauds géants, mais les conséquences de la perte de ces animaux dans le nord de l’Australie ont été profondes, explique le Dr Ward-Fear.

Les crapauds de canne ont été introduits dans les fermes australiennes de canne à sucre en 1935 pour lutter contre les parasites et se sont depuis répandus à travers les tropiques, décimant les populations de prédateurs australiens indigènes qui les mangent.

« À mesure que les crapauds géants arrivent, nous constatons un déclin très rapide et énorme des plus grands prédateurs qui régulent le réseau alimentaire depuis le sommet. Ce déséquilibre a des répercussions sur l’ensemble de l’écosystème », dit-elle.

Libérés des grands prédateurs, les serpents et les lézards se reproduisent en grand nombre, exerçant une forte pression sur leurs proies comme les grenouilles et les petits lézards, qui déclinent ensuite. Cela peut voir des espèces d’insectes proliférer, annihilant de nombreuses espèces végétales.

« Les Goannas sont des totems culturels importants pour les propriétaires traditionnels du nord de l’Australie et un aliment de brousse important », explique le Dr Ward-Fear.

« Dans certaines parties du Kimberley, il peut y avoir cinq mots différents associés à un terrier de goanna, par exemple : terriers de nidification, terriers nocturnes, etc. Ainsi, lorsque cette espèce disparaît du paysage, il est plus difficile de mettre en pratique ces aspects. de votre culture. »

Effets à long terme

Le Dr Ward-Fear affirme que même si leur intervention visait des populations spécifiques et relativement petites en Australie occidentale, ses résultats auront des impacts à long terme.

« En gérant l’impact initial de l’invasion, nous constatons une survie continue des populations de goannas, car après l’invasion des crapauds géants et le début de leur reproduction, de nombreux bébés crapauds « entraîneront » la prochaine génération de goannas, sans que nous ayons à continuer d’ajouter d’autres crapauds à la population. système. »

Le Dr Ward-Fear affirme que la recherche montre que les interventions comportementales peuvent constituer une alternative viable aux approches traditionnelles de gestion de la faune sauvage qui tentent d’éliminer les espèces envahissantes – un objectif souvent impossible à atteindre.

« Bien qu’il soit impossible de déployer des « crapauds enseignants » à travers les tropiques australiens, nous pouvons maintenir des poches de populations de prédateurs en bonne santé, et potentiellement celles-ci peuvent repeupler des zones où les goannas ont disparu localement », dit-elle.

« Nous sommes optimistes que même un seul déploiement puisse avoir des effets à long terme. »

Le Dr Georgia Ward-Fear est biologiste de la faune à l’École des sciences naturelles. Elle a formé la Cane Toad Coalition et a travaillé avec un large groupe de parties prenantes pour tester l’intervention à grande échelle du crapaud géant.