Les éléphants de mer mâles du sud sont des mangeurs difficiles

Selon une nouvelle recherche menée par l’UNSW Sydney, les éléphants de mer mâles du sud ont leurs propres aliments préférés et aiment s’y tenir. En d’autres termes, ce sont des mangeurs très difficiles.

« Ils pourraient avoir le choix du buffet, et pourtant chaque éléphant de mer mâle mange une grande partie de la même nourriture, ce qui ne représente qu’une fraction de ce qui est proposé », explique Andrea Cormack, auteur principal de l’étude et doctorant à l’université. Sciences de l’UNSW. « Ce sont donc des mangeurs extrêmement difficiles, chacun avec ses propres aliments préférés, qu’il s’agisse de poisson, d’espèces de calmars, de crustacés ou de poulpes. »

La recherche, publiée dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marineest l’une des premières études à analyser le régime alimentaire des éléphants de mer du sud mâles adultes, qui, malgré leur taille impressionnante, sont relativement peu étudiés par rapport aux femelles.

« Nous n’avons pas spécifiquement comparé les hommes aux femmes dans cette étude », explique Mme Cormack. « Mais on sait que les femelles maintiennent entre elles un régime alimentaire assez spécialisé, loin d’être aussi extrême que celui que nous avons trouvé avec les mâles dans nos recherches. »

Déverrouiller les indices chimiques des moustaches

Se rapprocher suffisamment pour étudier le régime alimentaire des éléphants de mer mâles dans la nature peut être difficile, étant donné leur stature puissante et leur tempérament agressif : ils peuvent peser jusqu’à quatre tonnes, éclipsant ainsi leurs homologues femelles plus placides et plus petites. Au lieu de cela, les chercheurs analysent la composition de tissus durs plus petits en laboratoire qui conservent des enregistrements plus détaillés de l’activité de l’animal.

Pour l’étude, les scientifiques ont déduit les habitudes alimentaires de 31 éléphants de mer mâles de la péninsule Antarctique occidentale en analysant un échantillon de moustaches de chaque phoque qui contient des isotopes stables – des indices chimiques sur la nourriture qu’ils ont mangée dans le passé. Chaque moustache analysée dans l’étude contenait jusqu’à un an de données sur les préférences culinaires de chaque phoque, permettant à l’équipe de dresser l’image la plus complète du régime alimentaire des éléphants de mer du sud mâles à ce jour.

« Ces types sont dans l’eau à chercher de la nourriture pendant des mois, puis jeûnent pendant deux à trois mois sur terre pendant la saison de reproduction. Il est donc difficile de recueillir beaucoup d’informations sur leur régime alimentaire grâce à des méthodes d’étude telles que l’analyse de l’estomac », explique Mme Cormack. « Mais en analysant les tissus durs qui stockent un enregistrement chimique inerte de ce qu’ils ont mangé, nous pouvons commencer à rassembler les éléments de leurs habitudes alimentaires. »

Les chercheurs ont découvert que presque tous les éléphants de mer mâles du sud sont des spécialistes, les individus mangeant systématiquement les mêmes aliments au fil du temps, avec peu de variations dans leur régime alimentaire. La plupart d’entre eux pourraient être considérés comme des spécialistes de l’extrême, se nourrissant de moins de 20 pour cent de l’éventail des types d’aliments de leur population. Pendant ce temps, un seul phoque de l’échantillon était un généraliste et a choisi de suivre un régime alimentaire varié composé de diverses sources de nourriture.

« L’écosystème de l’Antarctique est très varié, mais les éléphants de mer mâles n’aiment pas les mélanger », explique le professeur Tracey Rogers, écologiste marin à l’UNSW Science et auteur principal de l’étude. « Ils ont chacun leurs plats préférés et ils s’y tiennent malgré toutes les options disponibles. »

Spéculation sur la spécialisation

L’étude a révélé que les variations entre les individus étaient fortement corrélées à leur taille corporelle. Les phoques les plus lourds mangeaient plus haut dans l’échelle trophique ou dans la chaîne alimentaire. En d’autres termes, ils mangeaient des proies plus grosses et plus riches en énergie, comme les gros calmars, avant la saison de reproduction.

Mais ce n’était pas la taille du sceau qui déterminait la spécialisation. Même les phoques de l’extrémité la plus petite qui se nourrissaient de poissons plus petits plus bas sur l’échelle trophique étaient des spécialistes extrêmes dès le début de la vie adulte.

« Ils étaient tous constamment pointilleux sur leur type de nourriture, quelle que soit leur taille », explique Mme Cormack. « Pour ces gars-là, qui peuvent perdre jusqu’à 50 pour cent de leur poids pendant la saison de reproduction lorsqu’ils jeûnent sur terre, ce que vous choisissez de manger pourrait être très important. »

Les chercheurs ne connaissent pas la cause exacte des habitudes alimentaires difficiles du mâle, mais soupçonnent que cela pourrait être dû à de nombreuses raisons, notamment la taille de l’ouverture, qui peut dicter la taille idéale des proies et la technique d’alimentation, ainsi que les fluctuations de la disponibilité alimentaire saisonnière et annuelle.

La spécialisation pourrait également avoir plusieurs ramifications. Se concentrer sur des types d’aliments différents mais très particuliers – même une option médiocre – pourrait contribuer à améliorer les taux de réussite en matière de recherche de nourriture entre les phoques mâles et leur permettre d’acquérir la taille nécessaire pour rivaliser avec d’autres mâles pour les droits de reproduction.

« Des études antérieures nous ont appris que les individus reviennent souvent chaque année dans les mêmes aires d’alimentation à la recherche de leurs aliments préférés », explique Mme Cormack. « Mais nous avons besoin de plus d’études pour être sûrs de ce qui motive exactement la spécialisation et de son impact sur le succès de la reproduction. »

La menace imminente du changement climatique

Grâce aux efforts de conservation, la population d’éléphants de mer du sud a rebondi après avoir été chassée jusqu’à l’extinction et n’est plus considérée comme en voie de disparition. Cependant, le risque d’un nouveau déclin se profile en raison de l’impact du changement climatique.

Par exemple, les changements climatiques dans l’océan Austral peuvent modifier la disponibilité du krill, ce qui a un impact sur la capacité du phoque à se nourrir de ses aliments préférés plus haut dans la chaîne alimentaire. En outre, des agents pathogènes émergents, comme les souches mortelles de grippe aviaire, menacent également d’anéantir les populations.

« La péninsule occidentale de l’Antarctique, où vivent ces animaux incroyables, est l’une des régions qui subit les plus grands changements dus au réchauffement des océans », explique le professeur Rogers. « Les falaises de glace ont presque complètement disparu et les périodes pendant lesquelles de nouvelles glaces se forment sont de plus en plus courtes, ce qui modifie l’ensemble de l’écosystème. Cela pourrait être problématique, le changement climatique affectant la disponibilité des ressources alimentaires dans l’océan Austral, c’est pourquoi nous avons besoin de recherches supplémentaires. « 

Les travaux futurs bénéficieraient également d’une augmentation de la taille de l’échantillon pour rendre l’analyse plus robuste, en examinant des groupes d’éléphants de mer mâles du sud provenant d’autres colonies autour de l’océan Austral, et d’un suivi par satellite accru pour améliorer notre compréhension de la spécialisation alimentaire des phoques.

« Nous avons établi une base solide de preuves sur la façon dont les régimes alimentaires individuels des éléphants de mer mâles varient », a déclaré Mme Cormack. « Ce serait formidable de réaliser davantage d’études de type longitudinal pour continuer à développer nos connaissances sur la spécialisation des éléphants de mer mâles australs et ses impacts. »