Les écosystèmes naturellement sujets aux incendies ont tendance à avoir plus d’espèces d’oiseaux et de mammifères, révèle une nouvelle étude
Feux de forêt. Beaucoup les voient comme des forces purement destructrices, des catastrophes qui embrasent un paysage, carbonisant tout sur leur passage. Mais une étude publiée dans la revue Lettres d’écologie rappelle que les incendies de forêt sont aussi des forces génératrices, stimulant la biodiversité dans leur sillage.
« Il y a beaucoup de recherches sur la biodiversité sur le feu et les plantes », a déclaré Max Moritz, spécialiste des incendies de forêt chez UC CooperativeExtension, basé à la Bren School of Environmental Science & Management de l’UC Santa Barbara, et auteur principal de l’étude. La recherche a montré que dans les écosystèmes où le feu est un événement naturel et régulier, il peut y avoir plus d’espèces de plantes – une plus grande « richesse en espèces » – en raison de divers facteurs, y compris les adaptations liées au feu. Mais, a-t-il dit, il n’y a pas eu autant de recherches sur la biodiversité animale et le feu.
« Si vous regardez comment le feu opère à travers la planète, le feu mange en fait la productivité des plantes », a déclaré Moritz. La productivité, qui mesure la rapidité avec laquelle la biomasse est générée dans un écosystème donné, est également un moteur de la richesse en espèces à de larges échelles spatiales. « Lorsque des incendies se produisent, ils peuvent réduire considérablement ce résultat », a-t-il ajouté.
Si le feu consomme régulièrement une partie de la base de la chaîne alimentaire d’un écosystème, comment cela se répercute-t-il pour affecter la biodiversité à des niveaux plus élevés ?
C’était la question que Moritz a étudiée lors d’un projet soutenu par le Centre national d’analyse et de synthèse écologiques de l’UC Santa Barbara; il a ensuite recruté des collaborateurs Enric Batllori de l’Université de Barcelone et Benjamin M. Bolker de l’Université McMaster au Canada. Pendant plusieurs années, ils ont passé au peigne fin des ensembles de données mondiales sur divers facteurs tels que la biomasse végétale, les observations de feux et les modèles de richesse en espèces.
Bien qu’il puisse être naturel de supposer que la biomasse végétale régulièrement consommée par le feu entraînerait à son tour une diminution de la biodiversité animale, ils ont constaté que pour les oiseaux et les mammifères, le feu est associé à une diversité accrue. En fait, disent-ils, l’effet du feu sur la biodiversité dans le cas des oiseaux rivalise avec celui de la productivité de l’écosystème. Et dans le cas des mammifères, l’influence du feu était encore plus forte que celle de la productivité.
« C’est contre-intuitif », a déclaré Moritz. À court terme, la consommation de matériel végétal par le feu (également appelée « productivité primaire nette ») pourrait entraîner une diminution de la nourriture pour les animaux qui consomment des plantes et rendre plus difficile la survie et la reproduction. Mais à plus long terme, a-t-il dit, il peut y avoir des effets évolutifs qui déclenchent des adaptations et des formations de nouvelles espèces.
Les chercheurs ont également examiné l’effet du feu sur les espèces d’amphibiens, cependant, le lien entre le feu et la biodiversité dans leur cas était difficile à établir, peut-être parce que les amphibiens vivent dans des environnements plus humides où les incendies peuvent ne pas se produire régulièrement.
Alors, qu’est-ce qui explique les effets positifs nets du feu sur la diversité des mammifères et des oiseaux ? L’étude est corrélative, a déclaré Moritz, donc des examens plus granulaires doivent être effectués pour le savoir avec certitude. Mais il est probable que le feu sélectionne des espèces capables de s’adapter et de se remettre rapidement d’un brûlage, et le feu crée souvent des habitats écologiquement complexes qui répondent aux besoins de différentes espèces.
« Nous savons que le feu crée beaucoup d’hétérogénéité et ouvre toutes ces niches », a déclaré Moritz, et cette disponibilité des ressources pourrait créer des environnements favorables à l’épanouissement de certains organismes aux côtés ou au-dessus d’autres. Par exemple, les animaux qui ont des stratégies pour survivre aux incendies ou se reproduire plus rapidement pourraient mieux réussir dans un environnement sujet aux incendies, tout comme ceux qui utilisent différents habitats qui émergent à la suite d’un incendie.
Malgré le lien entre le feu et la richesse en espèces, les auteurs prennent soin de souligner que cela ne signifie pas que le feu est bon pour tous les écosystèmes. Dans les endroits où le feu n’est pas un événement naturel, sa présence « est plus une menace moderne qu’un processus important à maintenir », ont-ils déclaré. Et pour les endroits où le feu fait naturellement partie de l’écosystème, les incendies de déforestation provoqués par le changement climatique et intentionnels « peuvent être très différents des régimes d’incendie naturels ».
Néanmoins, disent-ils, ces résultats indiquent que le feu joue un rôle sous-estimé dans la génération de la richesse des espèces animales et la conservation de la biodiversité. En outre, l’étude ajoute des nuances au gradient latitudinal de biodiversité, un modèle global de biodiversité terrestre dans lequel les zones les plus riches en biodiversité du monde sont situées le plus près de l’équateur, les niveaux de biodiversité diminuant généralement vers les pôles.
« C’est un schéma que les gens connaissent depuis des décennies et qui se disputent un peu sur ce qui le motive », a déclaré Moritz. « Et il s’avère que c’est difficile à comprendre. Et il semble que le feu joue un rôle bien plus important que nous ne l’avons jamais vraiment compris. »