Les connexions entre les récifs coralliens pourraient s’effondrer sous l’effet du réchauffement climatique – mais une île peut offrir de l’espoir – The Applied Ecologist

Nous avons découvert que le changement climatique pourrait considérablement briser les autoroutes naturelles qui relient les récifs coralliens à travers le sud-ouest de l’océan Pacifique, mais qu’un endroit pourrait survivre en tant que refuge critique.

Les récifs coralliens n’existent pas isolément. Lorsque les récifs sont endommagés par le blanchissement ou les tempêtes, ils se rétablissent grâce aux bébés coraux (larves) qui dérivent des récifs sains au gré des courants océaniques. Ces « autoroutes larvaires » relient les récifs sur des centaines de kilomètres, créant un réseau où les dommages causés à un endroit peuvent être réparés par les arrivées d’un autre. Comprendre ces liens est crucial pour protéger les récifs dans un monde qui se réchauffe.

Nous avons créé un modèle informatique qui suit la façon dont les larves de corail se déplacent entre 850 récifs, du sud de la Grande Barrière de corail jusqu’à la Nouvelle-Calédonie et l’île Lord Howe, sur 13 ans. Nous avons modélisé deux types de coraux – des coraux ramifiés à croissance rapide et des coraux en forme de rocher à croissance lente – et simulé ce qui se passerait dans trois scénarios de réchauffement correspondant aux prévisions climatiques jusqu’en 2100.

Nos résultats révèlent un décalage troublant : les récifs que nous avons identifiés comme résistants au climat (hébergeant des coraux tolérants à la chaleur) sont mal connectés aux autres récifs, ce qui signifie que leurs précieux gènes ne se propageront pas facilement. Pendant ce temps, les récifs, qui jouent le rôle de « fournisseurs de larves » majeurs, sont maintenus au frais par les courants océaniques naturels, mais leurs coraux ne sont peut-être pas prêts à affronter les températures extrêmes prévues pour l’avenir.

Dans des scénarios de réchauffement, les connexions se sont effondrées de façon spectaculaire, perdant 67 % à +1°C, 83 % à +2,5°C et 99 % à +4°C. Mais l’île Lord Howe, le récif corallien le plus au sud de l’Australie, a fait preuve d’une remarquable persistance. Ses eaux plus froides pourraient lui permettre de maintenir des connexions en cas de défaillance des récifs tropicaux, servant potentiellement de canot de sauvetage pour la biodiversité corallienne.

Ces résultats suggèrent que nous devons repenser la protection des récifs coralliens. Plutôt que de gérer chaque zone protégée séparément, les gestionnaires devraient se coordonner au-delà des frontières internationales pour protéger les récifs « tremplins » de la mer de Corail qui relient des systèmes éloignés, et donner la priorité à l’île Lord Howe en tant que réserve refuge climatique – elle pourrait être l’un des derniers systèmes de récifs coralliens encore présents dans cette région d’ici 2100.

Ceci est un résumé en langage simple traitant d’un article récemment publié dans Journal d’écologie appliquée. Retrouvez l’article complet ici.