Les animaux frugivores en voie de disparition jouent un rôle démesuré dans une forêt tropicale; les perdre pourrait avoir des conséquences désastreuses
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Washington montre que la perte d’un groupe particulier d’animaux en voie de disparition – ceux qui mangent des fruits et aident à disperser les graines d’arbres et d’autres plantes – pourrait gravement perturber les réseaux de dispersion des graines dans la forêt atlantique, un une étendue de forêt tropicale qui se rétrécit et un hotspot critique pour la biodiversité sur la côte du Brésil.
Les résultats, publiés le 12 octobre dans le Actes de la Royal Society B, indiquent qu’un grand nombre d’espèces végétales dans la forêt atlantique d’aujourd’hui dépendent des frugivores en voie de disparition – le terme scientifique désignant les animaux qui mangent principalement des fruits – pour aider à disperser leurs graines dans toute la forêt. En conséquence, la perte de ces frugivores en voie de disparition laisserait une forte proportion de plantes sans moyen efficace de se disperser et de se régénérer, mettant en danger ces plantes, réduisant la diversité de la forêt atlantique et paralysant des parties critiques de cet écosystème.
« Les forêts tropicales contiennent cette incroyable diversité d’arbres », a déclaré l’auteur principal Therese Lamperty, chercheuse postdoctorale en biologie à l’UW. « L’un des principaux processus que les forêts utilisent pour maintenir cette diversité est la dispersion. Si vous n’êtes pas dispersé, vous êtes dans une foule d’arbres qui sont comme vous – tous en compétition pour les ressources. Et il y a beaucoup d’ennemis des plantes déjà dans la région ou qui peuvent être facilement recrutés, comme les animaux nuisibles ou les maladies des plantes. Vos chances de survie sont plus élevées lorsque vous êtes transporté loin de votre arbre mère vers une zone sans arbres comme vous.
La forêt atlantique, qui se trouve à l’est des forêts tropicales du bassin amazonien, englobait autrefois une superficie deux fois plus grande que le Texas. Selon The Nature Conservancy, quelque 85 % de celle-ci a été perdue au cours des siècles en raison de la déforestation, du développement industriel et de l’urbanisation dans l’est du Brésil. La forêt abrite une variété de frugivores, des primates aux oiseaux, qui dispersent les graines en les régurgitant ou en les excrétant. Les graines de certaines espèces de plantes ne peuvent même pas germer avant d’avoir traversé le tractus gastro-intestinal d’un frugivore.
Lamperty et l’auteur principal Berry Brosi, professeur agrégé de biologie à l’UW, ont analysé un ensemble de données publié en 2017 qui incorporait des données sur le régime alimentaire et la distribution des vertébrés frugivores dans la forêt atlantique. Les données, compilées à partir de 166 études couvrant plus d’un demi-siècle, ont permis à Lamperty et Brosi de brosser un tableau complet des interactions entre des centaines d’espèces de frugivores – 331 au total – et 788 espèces d’arbres.
« Pour référence, l’ensemble de l’État de Washington ne compte que 25 espèces d’arbres indigènes », a déclaré Lamperty.
Lamperty et Brosi ont déduit l’importance de ces espèces de frugivores pour la forêt en modélisant le nombre d’espèces d’arbres qui resteraient sans partenaires de dispersion des graines si certains frugivores disparaissaient. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, seulement 14 % des espèces de frugivores analysées sont en danger, mais leur perte a laissé environ 28 % des espèces végétales analysées sans moyen de dispersion des graines. La perte de frugivores en voie de disparition a conduit à un résultat pire que la perte même de frugivores «généralistes», qui mangent des fruits et des noix de diverses espèces et étaient auparavant considérés comme le groupe de frugivores le plus important pour les réseaux de dispersion des graines.
« Beaucoup de frugivores sont des généralistes. Mais dans la forêt atlantique, il s’avère que beaucoup de plantes sont des spécialistes », a déclaré Brosi. « La taille et la dureté de leurs fruits et leur distribution dans la forêt peuvent vraiment limiter les animaux qui peuvent jouer ce rôle important pour eux. »
Près de 55 % des espèces végétales spécialisées dans l’ensemble de données comptaient uniquement sur les frugivores en voie de disparition pour disperser leurs graines.
Perdre une espèce – comme un frugivore en voie de disparition – est déjà assez grave. Mais cette étude rappelle que ce qui semble être une seule perte a de nombreux « effets secondaires », a déclaré Lamperty. Les chercheurs ne connaissent pas toujours ces effets jusqu’à ce que des études approfondies s’étalant sur des années et intégrant de nombreuses espèces liées par différentes interactions, comme celle-ci, soient menées. Cela peut également empêcher le public d’être conscient des conséquences à long terme de la perte d’espèces menacées.
« Cela nous rappelle que nous devrions essayer de mieux comprendre les rôles et les interactions écologiques que nous perdons lorsque les animaux en voie de disparition disparaissent – pas seulement ces réseaux de dispersion des graines, mais aussi d’autres rôles », a déclaré Lamperty. « Les animaux en voie de disparition ont co-évolué avec de nombreuses espèces dans ces écosystèmes, et je ne suis pas sûr que nous en sachions suffisamment sur les rôles qu’ils jouent dans la santé et le bien-être d’endroits comme la forêt atlantique. »
« C’est une découverte alarmante et un signe que nous devrions accorder plus d’attention à ces interactions entre les espèces lorsque nous envisageons la conservation et la protection des terres », a déclaré Brosi.
L’étude a été financée par le département américain de la Défense, l’Université Emory et l’UW.
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Université de Washington. Original écrit par James Urton. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.