Le varech relie les côtes de l’océan Austral, révèle la génomique
L’ADN du varech a permis aux scientifiques de montrer à quel point les communautés côtières de l’océan Austral sont interconnectées.
Une étude dirigée par l’Université d’Otago a effectué des analyses génomiques du varech éventré pendant des décennies en Antarctique, en Nouvelle-Zélande et en Australie.
Le travail financé par Marsden, qui vient d’être publié dans Biologie actuellea révélé que le varech trouvé sur les plages du sud-est de la Nouvelle-Zélande provenait de la Géorgie du Sud et de l’île Marion, tandis que le varech trouvé en Tasmanie provenait des îles Kerguelen.
L’auteur principal, le professeur agrégé Ceridwen Fraser, du Département des sciences marines, affirme que la recherche met l’accent sur la puissance des outils génomiques pour suivre les mouvements des espèces.
« C’était excitant de trouver des connexions biologiques entre l’est et l’ouest du Pacifique, et de découvrir à quel point ces événements sont fréquents – des dizaines de millions de radeaux de varech dérivent autour de l’océan Austral, reliant en permanence ces côtes », dit-elle.
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures publiées en 2018 sur seulement deux morceaux de varech du sud trouvés en Antarctique. Lors de l’analyse des génomes de 25 autres radeaux trouvés en Antarctique depuis lors, le groupe a décidé d’inclure d’autres morceaux trouvés échoués en Nouvelle-Zélande et en Australie au cours des dernières décennies.
La modélisation océanographique simulée a également révélé une « découverte surprenante » selon laquelle plus de 10 % des particules rejetées par la Géorgie du Sud ont atteint le sud de la Nouvelle-Zélande et plus de 6 % ont atteint la Tasmanie.
« Cela nous a permis de construire une image de radeaux de varech voyageant fréquemment en grand nombre autour de l’océan Austral et reliant les masses terrestres. Et ce n’est pas seulement le varech lui-même, il transporte beaucoup d’organismes avec lui », a déclaré le professeur agrégé Fraser.
Les radeaux de varech, qui peuvent être un regroupement de plusieurs plantes, peuvent mesurer jusqu’à 12 m de long et transporter des crustacés, des arthropodes, des isopodes, des crabes, des mollusques, des vers, des étoiles de mer, etc.
Le co-auteur, le Dr Erasmo Macaya, de l’Universidad de Concepción du Chili, affirme que la recherche est importante car elle montre comment les espèces flottantes sont capables de traverser les principales barrières océanographiques, atteignant parfois l’Antarctique où elles ne font pas actuellement partie de l’écosystème.
« Nous avons également découvert, pour la première fois, que le varech était généralement pleinement reproducteur – les plantes mâles et femelles voyageant – ce qui montre qu’elles ont un potentiel élevé pour terminer le cycle de vie et coloniser les nouveaux territoires, lorsque les conditions seront adapté », dit-il.
Le professeur agrégé Fraser dit que la question de savoir si cette colonisation potentielle est bonne ou mauvaise est une question de perspective.
« De nombreux organismes essaient de déplacer leurs distributions vers le sud parce qu’il fait trop chaud dans le nord. Le varech et ses passagers peuvent très bien se disperser et atteindre des masses terrestres éloignées, ils sont donc en très bonne position pour coloniser un nouveau territoire à mesure qu’il se réchauffe et devient habitable pour eux.
« C’est un défi intéressant auquel les scientifiques vont devoir faire face – peut-être s’éloigner de l’idée que la conservation consiste à maintenir le statu quo, et plutôt à gérer le changement pour maximiser la biodiversité et les résultats écosystémiques. »
Elle croit que le domaine en constante évolution de la génomique fournit un outil formidable pour les stratégies de gestion des espèces.
« Du point de vue des espèces envahissantes, nous disposons désormais d’outils qui nous permettent de prélever l’ADN d’un élément nouvellement arrivé et de comprendre comment il est arrivé là, car nous pouvons déterminer d’où il vient. Cela nous permet d’apporter des changements à la stratégie de gestion. «
Les chercheurs travaillent à déterminer si le varech et ses passagers pourront un jour s’établir et se développer en Antarctique, grâce au financement de la Royal Society of New Zealand (fonds Marsden).