Le réchauffement des océans a décimé les parasites marins – mais ce n’est pas une bonne chose – ScienceDaily

L’étude, publiée la semaine du 9 janvier dans le Actes de l’Académie nationale des sciences, est le plus grand et le plus long ensemble de données au monde sur l’abondance des parasites de la faune. Cela suggère que les parasites peuvent être particulièrement vulnérables au changement climatique.

« Les gens pensent généralement que le changement climatique fera prospérer les parasites, que nous verrons une augmentation des épidémies de parasites à mesure que le monde se réchauffe », a déclaré l’auteur principal Chelsea Wood, professeur agrégé de sciences aquatiques et halieutiques à l’UW. « Pour certaines espèces de parasites, cela peut être vrai, mais les parasites dépendent des hôtes, ce qui les rend particulièrement vulnérables dans un monde en mutation où le sort des hôtes est remanié. »

Alors que certains parasites ont une seule espèce hôte, de nombreux parasites se déplacent entre les espèces hôtes. Les œufs sont transportés dans une espèce hôte, les larves émergent et infectent un autre hôte et l’adulte peut atteindre la maturité dans un troisième hôte avant de pondre.

Pour les parasites qui dépendent de trois espèces hôtes ou plus au cours de leur cycle de vie – dont plus de la moitié des espèces de parasites identifiées dans les poissons de Puget Sound de l’étude – l’analyse des spécimens de poissons historiques a montré un déclin moyen de 11 % par décennie en abondance. Sur 10 espèces de parasites qui avaient complètement disparu en 1980, neuf dépendaient de trois hôtes ou plus.

« Nos résultats montrent que les parasites avec une ou deux espèces hôtes sont restés assez stables, mais que les parasites avec trois hôtes ou plus se sont écrasés », a déclaré Wood. « Le degré de déclin était sévère. Cela déclencherait une action de conservation s’il se produisait dans les types d’espèces dont les gens se soucient, comme les mammifères ou les oiseaux. »

Et tandis que les parasites inspirent la peur ou le dégoût – en particulier pour les personnes qui les associent à la maladie en eux-mêmes, leurs enfants ou leurs animaux de compagnie – le résultat est une nouvelle inquiétante pour les écosystèmes, a déclaré Wood.

« L’écologie des parasites en est vraiment à ses balbutiements, mais ce que nous savons, c’est que ces parasites au cycle de vie complexe jouent probablement un rôle important en poussant l’énergie à travers les réseaux trophiques et en soutenant les prédateurs supérieurs », a déclaré Wood. Elle est l’une des auteurs d’un rapport de 2020 présentant un plan de conservation des parasites.

L’étude de Wood est parmi les premières à utiliser une nouvelle méthode pour ressusciter des informations sur les populations de parasites du passé. Les mammifères et les oiseaux sont préservés grâce à la taxidermie, qui ne retient les parasites que sur la peau, les plumes ou la fourrure. Mais les spécimens de poissons, de reptiles et d’amphibiens sont conservés dans un liquide, qui préserve également les éventuels parasites vivant à l’intérieur de l’animal au moment de sa mort.

L’étude s’est concentrée sur huit espèces de poissons communes dans les collections cachées des musées d’histoire naturelle. La plupart provenaient de la collection de poissons UW du Burke Museum of Natural History and Culture. Les auteurs ont soigneusement découpé en tranches les spécimens de poisson conservés, puis ont identifié et compté les parasites qu’ils ont découverts à l’intérieur avant de renvoyer les spécimens aux musées.

« Cela a pris beaucoup de temps. Ce n’est certainement pas pour les âmes sensibles », a déclaré Wood. « J’adorerais coller ces poissons dans un mixeur et utiliser une technique génomique pour détecter l’ADN de leurs parasites, mais les poissons ont d’abord été conservés avec un liquide qui déchiquette l’ADN. Donc, ce que nous avons fait, c’était juste une vieille parasitologie classique du cuir de chaussures. « 

Parmi les parasites multicellulaires qu’ils ont trouvés, il y avait des arthropodes, ou des animaux avec un exosquelette, y compris des crustacés, ainsi que ce que Wood décrit comme « des ténias incroyablement magnifiques »: le Trypanorhyncha, dont la tête est armée de tentacules recouverts de crochets. Au total, l’équipe a dénombré 17 259 parasites, de 85 types, à partir de 699 spécimens de poissons.

Pour expliquer le déclin des parasites, les auteurs ont envisagé trois causes possibles : l’abondance de l’espèce hôte dans le Puget Sound ; niveaux de pollution ; et la température à la surface de l’océan. La variable qui expliquait le mieux le déclin des parasites était la température de surface de la mer, qui a augmenté de 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) à Puget Sound de 1950 à 2019.

Un parasite qui nécessite plusieurs hôtes est comme une délicate machine Rube Goldberg, a déclaré Wood. La série complexe d’étapes auxquelles ils sont confrontés pour achever leur cycle de vie les rend vulnérables aux perturbations à tout moment en cours de route.

« Cette étude démontre qu’un déclin majeur des parasites s’est produit à Puget Sound. Si cela peut se produire sans être remarqué dans un écosystème aussi bien étudié que celui-ci, où d’autre cela pourrait-il se produire? » dit Bois. « J’espère que notre travail inspirera d’autres écologistes à réfléchir à leurs propres écosystèmes focaux, à identifier les bons spécimens de musée et à voir si ces tendances sont uniques à Puget Sound, ou quelque chose qui se produit également dans d’autres endroits.

« Notre résultat attire l’attention sur le fait que les espèces parasites pourraient être en réel danger », a ajouté Wood. « Et cela pourrait signifier de mauvaises choses pour nous – pas seulement moins de vers, mais moins de services écosystémiques axés sur les parasites dont nous dépendons. »

La recherche a été financée par la National Science Foundation, le Cooperative Institute for Climate, Ocean, and Ecosystem Studies de l’UW, la Fondation Alfred P. Sloan, l’Université de Washington et la Washington Research Foundation.

Les co-auteurs sont Rachel Welicky de l’Université Neumann de Pennsylvanie, qui a effectué ce travail en tant que chercheuse postdoctorale à l’UW ; Whitney Preisser de la Kennesaw State University de Géorgie, qui a effectué ce travail en tant que chercheur postdoctoral à l’UW ; Katie Leslie, technologue en recherche UW ; Natalie Mastick, doctorante à l’UW ; Katherine Maslenikov, responsable de la collection de poissons UW au Burke Museum of Natural History and Culture ; Luke Tornabene et Timothy Essington, membres du corps professoral en sciences aquatiques et halieutiques à l’UW; Correigh Greene du Northwest Fisheries Science Center de la NOAA; et John M. Kinsella au Laboratoire HelmWest à Missoula, Montana.