L’agriculture sur brûlis peut accroître la biodiversité forestière, selon des chercheurs

Les chercheurs ont découvert que dans les zones de forêt tropicale dans lesquelles les agriculteurs autochtones utilisant des techniques de culture sur brûlis créaient des parcelles agricoles de taille intermédiaire – ni trop petites ni trop grandes – la diversité des plantes forestières augmentait.

Cela contredit ce qui a longtemps été le point de vue standard dans le passé, promu par les Nations Unies et d’autres, identifiant les cultures sur brûlis comme une cause majeure de la déforestation dans le monde, a déclaré Sean Downey, auteur principal de l’étude et professeur agrégé de anthropologie à l’Ohio State University.

« Notre étude fournit des preuves quantitatives que ces pratiques agricoles traditionnelles peuvent avoir des résultats positifs sur les forêts », a déclaré Downey, qui est également un membre principal du Sustainability Institute de l’Ohio State et du Translational Data Analytics Institute.

« Les communautés autochtones comprennent profondément l’écologie forestière selon leurs propres termes et ces connaissances mènent à des pratiques qui peuvent accroître la biodiversité et contribuer à améliorer l’écosystème. »

L’étude a été publiée en ligne récemment dans la revue Nature Communications : Terre et environnement.

Des chercheurs de l’État de l’Ohio se sont associés à des chercheurs locaux et à des membres de la communauté pour étudier deux villages mayas Q’eqchi’ dans le sud du Belize.

La zone d’étude d’environ 18 000 acres se trouve dans le district de Toledo au Belize et englobe les villages mayas de Crique Sarco et Graham Creek. Downey travaille dans les villages depuis 2005.

Plus des trois quarts des habitants des deux villages dépendent de l’agriculture sur brûlis – appelée « brûlis » par les anthropologues – comme l’une des principales sources de revenus. Le maïs est la culture la plus importante.

L’agriculture itinérante se pratique sur des terres appartenant à la communauté et utilisées selon ses règles et normes coutumières. Les ménages locaux défricheront une partie de la forêt pour l’agriculture en fonction de leurs besoins. Ils brûleront les arbres qu’ils ont abattus pour restituer les nutriments au sol. Ils cultiveront la terre pendant quelques années, puis la laisseront revenir à son état naturel, tout en utilisant une nouvelle parcelle de forêt pour cultiver.

Les chercheurs ont utilisé diverses techniques, notamment la télédétection à partir de drones et la cartographie sur le terrain, pour estimer le nombre d’espèces végétales dans des zones spécifiques et relier cela aux perturbations du paysage dans les principales zones d’usage itinérant des deux villages étudiés.

En avril 2018, les chercheurs ont utilisé des drones à longue portée volant à 1 500 pieds et équipés d’un capteur multispectral à 5 ​​bandes pour scanner la zone d’étude. Les capteurs ont détecté de petites variations dans la lumière réfléchie par les arbres et autres plantes qui composent l’étage supérieur des forêts – ce que les scientifiques appellent la diversité spectrale.

Des niveaux plus élevés de diversité spectrale correspondent à une plus grande diversité dans la vie des arbres et des plantes, a déclaré Downey.

Parce que les drones ont volé si près du sommet de l’étage supérieur, les capteurs ont pu capturer des images haute résolution qui ne sont pas disponibles par les satellites, a-t-il déclaré. Cela a permis aux chercheurs d’obtenir une analyse très fine de la biodiversité.

Cela a également permis aux chercheurs de localiser de petites perturbations dans la forêt, y compris celles dues à l’agriculture itinérante, et de calculer un « indice de fragmentation » pour les régions de la forêt.

En outre, les chercheurs ont travaillé avec une équipe de cartographie locale qui a collecté des données historiques sur l’utilisation des terres pour déterminer depuis combien de temps une parcelle de forêt particulière n’avait pas été utilisée pour l’agriculture itinérante.

« Lorsque vous avez une forêt mature, les grands arbres créent une canopée qui empêche la lumière du soleil d’atteindre le sol forestier, empêchant ainsi la croissance d’autres espèces végétales », a déclaré Downey.

« L’agriculture itinérante permet d’ouvrir une parcelle de forêt qui laisse entrer le soleil et permet à d’autres espèces végétales de prendre racine et de croître. Et lorsque cela se produit, vous augmentez la diversité de la forêt, ce qui est une bonne chose. »

Downey a noté que cela se produit naturellement à travers les éclairs, les ouragans et autres tempêtes qui ouvrent des zones forestières. Les agriculteurs autochtones exploitent le même type de processus, créant des parcelles juste de la bonne taille pour maximiser la diversité des espèces.

Les correctifs de taille intermédiaire sont essentiels pour que cela fonctionne, a-t-il déclaré. Les forêts matures contiennent naturellement un très petit nombre d’espèces rares qui fonctionnent comme une banque de semences. Si les parcelles défrichées sont trop petites, ces plantes rares n’ont pas la possibilité de pousser. Si les parcelles sont trop grandes, cela peut éliminer la banque de semences de la région et empêcher les espèces rares de revenir.

« Il faut que l’échelle spatiale de ces clairières soit adaptée pour réellement augmenter la biodiversité », a déclaré Downey. « C’est ce que nous avons constaté que les agriculteurs locaux pratiquaient normalement l’agriculture itinérante. »

Les preuves fournies par cette étude sur l’impact positif de l’agriculture itinérante sont particulièrement importantes à l’heure où la communauté internationale se concentre sur l’agriculture autochtone en termes de changement climatique, a déclaré Downey.

La COP28, le sommet des Nations Unies sur le climat qui a débuté le 28 novembre aux Émirats arabes unis, comportera une session de « Dialogue avec les peuples autochtones » lors de la réunion du 5 décembre. Dans le résumé de la session, l’ONU note que les peuples autochtones protègent 80 % de biodiversité sur Terre.

Downey a déclaré que cette recherche suggère que la réglementation descendante de l’agriculture itinérante par des groupes nationaux et internationaux n’est pas optimale. Les programmes sur le changement climatique devraient plutôt être disposés à soutenir des pratiques et des institutions qui peuvent sembler liées de loin à la conservation, mais qui peuvent être essentielles aux cultures et aux moyens de subsistance autochtones.

« Notre étude démontre que les communautés autochtones, soutenues par leurs pratiques coutumières et leurs normes culturelles, peuvent maintenir ce niveau intermédiaire de perturbation des forêts qui soutient, voire améliore la biodiversité », a-t-il déclaré.

L’étude a été financée par la National Science Foundation.

Les autres co-auteurs étaient Matthew Walker, William Peterman, Rongjun Qin, Shane Scaggs et Shuang Song de l’État de l’Ohio ; Jacob Moschler de Moschler Robotics dans le Maryland ; Filberto Penados de l’Université Galen au Belize ; et Juan Pop du village Crique Sarco à Belize.