La «spirale» climatique menace les réserves de carbone terrestres
Les forêts du monde perdent leur capacité à absorber le carbone en raison de conditions de plus en plus «instables» causées par l’homme, selon une étude historique.
Des changements spectaculaires des forêts et d’autres habitats qui stockent le carbone dans les plantes et les sols sont de plus en plus probables dans certaines régions de la Terre, avec moins de carbone systématiquement absorbé par le « puits de carbone terrestre » fourni par les arbres, le sol et les plantes, selon des scientifiques écrivant dans la nature.
Les impacts à court terme de la hausse des températures, de la déforestation et de l’agriculture sur de nombreux paysages vulnérables signifient que les réserves de carbone sur terre sont moins susceptibles de se rétablir à plus long terme, selon les scientifiques. Cela réduit la capacité globale de stockage de la terre pour absorber le carbone et sape les efforts mondiaux pour freiner ou réduire les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Le Dr Patrick McGuire, un climatologue travaillant conjointement au Département de météorologie et à la branche du National Center for Atmospheric Science, tous deux de l’Université de Reading, au Royaume-Uni, était co-auteur de la nouvelle étude, dirigée par des collègues du CREAF, Barcelone et l’Université d’Anvers.
Le Dr McGuire a déclaré: « Nous avons constaté que de grandes régions du monde sont vulnérables aux changements soudains et dramatiques de leur paysage, car la capacité de leurs écosystèmes à absorber le carbone commence à se déstabiliser.
« Par exemple, les incendies de forêt en Californie sont plus probables en raison des conditions extrêmement sèches et chaudes causées par une atmosphère plus chaude. Plus d’incendies signifient que la forêt se transforme en garrigue, parfois de façon permanente. Cela réduit la capacité globale de la terre à aspirer le carbone de l’atmosphère car elle fait avant.
« Cela crée un cercle vicieux, car des zones comme celles-ci deviennent plus vulnérables aux effets du changement climatique à l’avenir. »
Stockage de carbone instable
Les chercheurs ont découvert qu’entre 1981 et 2018, les écosystèmes du monde entier ont traversé différentes phases, allant d’une productivité élevée, lorsque les plantes étaient capables d’absorber plus de carbone, à une faible productivité, lorsque les plantes étaient moins capables d’absorber du carbone.
L’ampleur de ces fluctuations crée un plus grand risque de déstabilisation, augmentant le risque de changements brusques du paysage car les écosystèmes ne peuvent pas s’acclimater au changement climatique, à la déforestation et aux changements de la biodiversité, entre autres facteurs.
L’étude, publiée aujourd’hui (mercredi 22 février 2023) dans Nature, ont constaté que les régions les plus à risque ont généralement moins de couvert forestier et plus de terres cultivées, sont plus chaudes et ont connu des augmentations de température plus importantes, ce qui pourrait être lié à une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur et les vagues de froid. Les zones identifiées comme les plus à risque comprennent le bassin méditerranéen, l’Asie du Sud-Est et les côtes ouest de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale.
Les chercheurs ont déclaré que ces zones vulnérables ont développé une « mémoire » – décrite comme une « autocorrélation temporelle » – ce qui signifie que les années où l’absorption de carbone est plus faible sont plus susceptibles d’être suivies d’années où l’absorption de carbone diminue davantage. Les chercheurs disent que moins de carbone est absorbé dans les zones où les forêts dominent, la probabilité que la garrigue devienne le paysage permanent augmente et que les forêts pourraient être perdues à jamais.
Variation globale
Alors que plusieurs régions risquent de subir des changements brusques dans leurs paysages, il existe des parties du monde où les niveaux d’absorption de carbone sont constants et où l’effondrement des écosystèmes est moins probable en raison des fluctuations du carbone. Cela comprend les forêts tropicales de l’Amazonie et certaines parties de l’Europe centrale et septentrionale, où la capacité d’absorption du carbone a augmenté. Cependant, les chercheurs avertissent que des régions telles que l’Amazonie sont confrontées à d’autres menaces climatiques, telles que les futurs changements dans les régimes réguliers de précipitations.
Les scientifiques affirment que ces variations mondiales pourraient rendre plus difficile la prévision de l’impact mondial des programmes d’absorption du carbone, tels que la plantation d’arbres, pour aider le monde à atteindre le bilan carbone zéro.
Le Dr McGuire a déclaré: « Les écosystèmes terrestres absorbent actuellement près d’un tiers des émissions de carbone créées par l’homme. S’ils commencent à absorber moins de carbone, la capacité naturelle de la terre à freiner le changement climatique diminue. Cela signifie que nous devrons peut-être réduire les émissions d’origine humaine. des émissions de carbone encore plus rapides que nous ne le pensions auparavant. »