La réglementation britannique sur la pollution de l’air réduira les décès, mais ne fera pas grand-chose pour protéger les écosystèmes
Les réglementations existantes en matière de pollution atmosphérique réduiront des milliers de décès prématurés d’adultes au Royaume-Uni, mais même les actions techniquement réalisables les plus efficaces, qui sauveront des milliers de vies supplémentaires, ne contribueront pas à protéger les écosystèmes sensibles du pays, estiment les chercheurs de l’UCL.
La nouvelle recherche, publiée dans GéoSanté, a révélé que les réglementations existantes sur la pollution de l’air pourraient éviter 6 751 décès précoces chez les adultes au Royaume-Uni d’ici 2030, par rapport à l’absence de réglementation. Cette estimation double presque, pour atteindre 13 269 décès prématurés d’adultes évités si toutes les mesures techniquement réalisables sont utilisées pour réduire immédiatement la pollution atmosphérique.
Cependant, les réglementations existantes ne couvrent pas la majeure partie de la pollution émise par le secteur agricole britannique, dont les émissions devraient augmenter dans les années à venir. L’étude a également révélé que même si toutes les mesures technologiques étaient mises en place, au-delà de ce qui est requis par la loi britannique, cela ne réduirait pas les effets nocifs de la pollution atmosphérique sur les écosystèmes sensibles du pays.
L’auteur principal, le Dr Eloise Marais (UCL Géographie), a déclaré : « Notre étude démontre que la législation et les réglementations existantes ont déjà un avantage considérable sur la santé, mais qu’une adoption plus ambitieuse de mesures facilement disponibles, en particulier pour l’élevage et l’utilisation d’engrais, pourrait bénéficier à des milliers d’autres personnes.
« Actuellement, le gouvernement britannique ne fournit qu’un manuel de pratiques agricoles suggérées pour limiter les émissions d’ammoniac. Beaucoup de ces mesures sont les mêmes que celles que nous testons dans notre étude. Nous espérons que nos résultats fourniront les incitations nécessaires pour réglementer plutôt que suggérer. »
Santé humaine
La pollution de l’air est nocive pour la santé humaine et nuit à l’environnement. Les chercheurs ont estimé que 48 625 adultes meurent prématurément chaque année au Royaume-Uni à cause de la pollution par les particules. À l’heure actuelle, 79 % du Royaume-Uni dépasse les limites moyennes annuelles de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant les niveaux de particules fines sans danger.
Les chercheurs ont examiné une série de polluants et leurs effets sur les personnes et l’environnement, et ont calculé leurs effets projetés au cours de la décennie à venir sur la base des niveaux de réglementation actuels. Ils sont ensuite allés plus loin et ont estimé quel serait le bénéfice maximum possible si toutes les technologies techniquement réalisables étaient mises en œuvre.
Ils ont découvert que la quantité de particules fines dans l’atmosphère, le polluant atmosphérique le plus nocif pour la santé humaine, pouvait être considérablement réduite. La législation existante cible les émissions de nombreuses sources, notamment le transport maritime, aérien, routier et ferroviaire, les centrales électriques et l’industrie. Avec les réglementations existantes, la part du Royaume-Uni qui dépasse les lignes directrices de l’OMS devrait diminuer de 79 % actuellement à 58 % d’ici 2030, mais pourrait descendre jusqu’à 36 % si toutes les mesures techniquement réalisables étaient mises en place.
Ces mesures supplémentaires comprennent des méthodes d’épandage de fumier à faibles émissions, des filtres à air dans les bâtiments des animaux, des alternatives aux engrais à base d’urée, des carburants désulfurés davantage, des filtres à air plus efficaces dans les cheminées industrielles et des centrales électriques, des poêles et chaudières domestiques plus efficaces et des normes d’émission automobiles plus strictes. .
Cependant, les émissions d’ammoniac, qui représentent environ un tiers de la pollution globale par les particules au Royaume-Uni, proviennent principalement de l’agriculture qui est largement non réglementée. Ces émissions augmenteraient légèrement dans le cadre de la réglementation actuelle et ne diminueraient que modérément avec l’adoption de mesures facilement disponibles. Compte tenu de cela, les auteurs ont également exploré les effets du NH3 pollution des habitats sensibles au Royaume-Uni.
Impacts environnementaux
La pollution de l’air endommage les environnements sensibles qui constituent la majorité des parcs nationaux et autres zones protégées du Royaume-Uni, mais ces dommages écosystémiques sont plus difficiles à atténuer.
L’ammoniac agricole est un problème particulièrement important pour les habitats naturels sensibles, car il déverse l’excès d’azote dans des écosystèmes qui prospèrent avec de faibles quantités d’azote, modifiant ainsi la composition de l’écosystème. L’ammoniac est également directement toxique pour de nombreux lichens et mousses, qui jouent un rôle important dans la formation de la tourbe, la régulation des inondations et constituent la base des chaînes alimentaires naturelles. Déjà, on estime que 95 % de la superficie couverte par des habitats sensibles – presque toutes les terres du Royaume-Uni qui ne sont pas urbaines ou utilisées pour une agriculture intensive – sont exposées à une pollution atmosphérique excessive par l’azote.
L’agriculture est responsable d’environ 90 % des émissions anthropiques d’ammoniac. Avec peu de réglementations au Royaume-Uni conçues pour réduire les émissions d’ammoniac, la recherche révèle qu’en raison de l’intensification de l’agriculture visant à produire davantage de nourriture d’ici 2030, les niveaux d’émission d’ammoniac pourraient augmenter légèrement d’environ 2 %. Cependant, même si toutes les méthodes techniquement réalisables étaient mises en place, les émissions d’ammoniac ne diminueraient que d’un modeste 19 %, une fraction de la réduction estimée de 80 % des émissions globales d’azote nécessaire pour réduire considérablement les dommages causés aux habitats sensibles.
Le Dr Ed Rowe, co-auteur de l’étude au Centre britannique d’écologie et d’hydrologie, a déclaré : « Presque tous les écosystèmes sensibles de ce pays sont déjà menacés par la pollution atmosphérique par l’azote, ce qui a conduit à l’extinction locale de nombreuses espèces. les menaces persistantes qui pèsent sur les landes, les paysages montagnards, les tourbières et les forêts de pins sylvestres du pays, même selon les projections les plus optimistes.
Pour générer leurs résultats, les chercheurs ont combiné des projections d’émissions, des ensembles de données à haute résolution et des relations exposition-risque contemporaines avec des simulations de modèles de chimie atmosphérique GEOS-Chem de la pollution atmosphérique actuelle et future et de ses effets sur la santé humaine et l’environnement.
Cette recherche a été soutenue par le Conseil européen de la recherche.