La nature change à mesure que l’abandon des terres augmente

Les 50 dernières années ont vu un exode accru des populations des zones rurales vers les zones urbaines. Aujourd’hui, 55 % de la population mondiale vit dans ou autour des villes et cette proportion devrait atteindre 68 % d’ici 2050. y compris les changements socioéconomiques et politiques, le déclin de l’agriculture de subsistance et les facteurs environnementaux. L’un des effets de cette diminution continue des populations rurales est que les terres qu’elles laissent derrière elles entraînent une augmentation du nombre de champs et de pâturages abandonnés, de zones forestières, de mines, d’usines et même d’établissements humains entiers.

La chercheuse de l’IIASA Gergana Daskalova et Johannes Kamp, chercheur à l’Université de Göttingen en Allemagne, ont examiné de plus près les terres abandonnées – en d’autres termes les terres sur lesquelles les activités humaines ont cessé – pour explorer comment la biodiversité est influencée et ce que cela signifie pour l’écologie et la conservation.

« Les facteurs qui entraînent le dépeuplement et, par conséquent, l’abandon des terres s’intensifient en raison de problèmes tels que le changement climatique et l’évolution rapide du paysage géopolitique. L’invasion russe de l’Ukraine, par exemple, a déjà créé de nouveaux points chauds d’abandon. L’abandon est un processus d’importance mondiale. l’échelle à laquelle cela se produit dans le monde nous a incités à mettre en lumière les endroits que les gens ont laissés derrière eux comme source potentielle de solutions futures pour la conservation, tout en protégeant les moyens de subsistance des humains », explique Daskalova.

Selon les auteurs, la quantité exacte de terres abandonnées dans le monde est inconnue, mais on estime qu’elle pourrait comprendre jusqu’à 400 millions d’hectares dans le monde, soit une superficie d’environ la moitié de la taille de l’Australie. La plupart de ces terres abandonnées se trouvent dans l’hémisphère nord, dont environ 117 millions d’hectares relèvent de l’ex-Union soviétique.

L’effet des zones abandonnées sur la biodiversité peut être à la fois positif et négatif. Les gains les plus importants sont susceptibles d’être obtenus là où des zones qui étaient auparavant cultivées de manière intensive et où la biodiversité était faible, sont abandonnées. Les premiers changements qui seront probablement observés dans ces zones seraient le retour de la flore, des oiseaux et des invertébrés qui peuvent survivre dans des écosystèmes récemment perturbés. Si l’abandon de ces champs de culture s’accompagne de départs humains ou de réintroductions d’animaux sauvages, cela peut conduire à un réensauvagement avec le possible retour de grands herbivores voire de carnivores. Les auteurs soulignent cependant que toutes les terres abandonnées ne se rétabliront pas sans aide et que certaines des terres qui étaient auparavant cultivées de manière intensive ne redeviendront jamais ce qu’elles étaient autrefois.

L’abandon des terres peut également avoir des impacts négatifs sur la biodiversité, ainsi que sur la culture et la tradition humaines. Dans les zones qui ont traditionnellement été utilisées pour une agriculture de faible intensité ou de subsistance sur une longue période, par exemple, les liens étroits entre les gens et la terre ont créé des écosystèmes interdépendants qui se décomposent après le départ des gens, entraînant ainsi la la perte d’espèces localement rares ou la prolifération d’une ou deux espèces dominantes seulement au détriment des autres.

« Parce que l’abandon se produit généralement hors de vue, il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas sur son empreinte sur la planète. Nous travaillons actuellement en Bulgarie, le pays qui se dépeuple le plus rapidement au monde, pour déterminer quels types de plantes, d’oiseaux et d’autres biodiversités reviennent dans les villages longtemps après que les dernières lumières des maisons ont été éteintes », note Daskalova.

Tout gain de biodiversité sur les terres abandonnées peut malheureusement être très rapidement annulé lorsque les terres sont remises en culture ou réaffectées et, selon les auteurs, il existe une pression croissante pour trouver de nouvelles utilisations industrielles des terres abandonnées, telles que la bioénergie à grande échelle, l’énergie éolienne et production d’énergie solaire, souvent en un peu plus d’une décennie après l’abandon.

Les auteurs soulignent en outre que trouver la meilleure utilisation des terres abandonnées impliquera d’équilibrer les avantages pour la conservation, les moyens de subsistance humains et la durabilité. Il est donc crucial que les changements de biodiversité sur les terres abandonnées soient inclus dans les évaluations, les politiques et les scénarios régionaux et mondiaux et, lorsque les terres abandonnées sont réutilisées, il convient de veiller à ce que les besoins économiques soient équilibrés avec les objectifs de restauration et de conservation.

« Il est important que les futurs modèles et scénarios visant à prédire les effets positifs par rapport aux effets négatifs de l’abandon sur la biodiversité tiennent compte de la probabilité que la terre reste abandonnée et des interactions entre l’abandon, la biodiversité, les valeurs humaines et les moyens de subsistance. Comme les conversations mondiales autour de ce sujet se poursuivent, nous pouvons considérer les terres abandonnées comme le produit de siècles d’interactions entre les gens et la nature, et créer des incitations non seulement pour la conservation, mais aussi pour l’intendance des terres et la préservation des valeurs sociales et écologiques », Daskalova conclut.