Des extinctions pourraient survenir si les poissons modifient leur comportement alimentaire en réponse à la hausse des températures.
Selon une nouvelle étude publiée dans Changement climatique naturel.
Dirigés par des chercheurs du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et de l’Université Friedrich Schiller de Jena, les chercheurs ont découvert que les poissons de la mer Baltique réagissent aux augmentations de température en consommant la première proie qu’ils rencontrent. Ce changement de comportement alimentaire a conduit le poisson à sélectionner des proies qui ont tendance à être plus abondantes et plus petites. Les petites proies présentes dans leur environnement à toutes températures comprenaient des ophiures, de petits crustacés, des vers et des mollusques.
Les poissons, comme de nombreuses autres espèces de consommation, ont besoin de plus de nourriture lorsque les températures augmentent, car leur métabolisme augmente également. Bien que des proies plus abondantes fournissent une source d’énergie immédiate, ce comportement de recherche de nourriture dit flexible signifie que les poissons manquent des occasions de satisfaire leurs besoins énergétiques à long terme en consommant des proies plus grosses qui fournissent plus de calories.
Les calculs du modèle de réseau trophique montrent que cette inadéquation entre les besoins énergétiques d’un poisson et son apport alimentaire réel pourrait conduire à davantage d’extinctions dans des conditions plus chaudes, les poissons finissant par mourir de faim parce qu’ils ne mangent pas suffisamment pour répondre à leurs besoins énergétiques. Le modèle, qui peut également être appliqué à d’autres espèces consommatrices, suggère que cela est particulièrement vrai pour les espèces situées plus haut dans les chaînes alimentaires. Les auteurs suggèrent que, dans l’ensemble, ce comportement de recherche de nourriture flexible pourrait rendre les communautés plus vulnérables au changement climatique.
« On suppose généralement que les espèces adapteront leur alimentation pour maximiser la quantité d’énergie qu’elles consomment », explique le premier auteur Benoit Gauzens d’iDiv et de l’Université de Jena. « Mais ces résultats suggèrent que les poissons – et d’autres animaux également – pourraient réagir au stress du changement climatique de manière inattendue et inefficace. »
Données provenant d’estomacs de poissons
Les chercheurs ont analysé dix années de données sur le contenu de l’estomac de six espèces de poissons commercialement importantes ayant différentes stratégies alimentaires dans la baie de Kiel. Par exemple, les poissons plats, comme le flet européen (Platichthys flesus), ont tendance à être des prédateurs passifs, alors que la morue franche (années morhua) se nourrissent plus activement.
Recueillies tout au long de l’année de 1968 à 1978, ces données ont permis de mieux comprendre le régime alimentaire des poissons (ce qu’il y avait dans leur estomac) et quelles proies étaient présentes dans leur environnement à différentes températures. Le contenu de l’estomac indiquait que les poissons se détournaient progressivement des proies moins abondantes vers des proies plus abondantes à mesure que les eaux devenaient plus chaudes.
« Les espèces de poissons de la mer Baltique et d’ailleurs sont confrontées à une multitude de pressions d’origine humaine, comme la surpêche ou la pollution », ajoute le co-auteur Gregor Kalinkat de l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et des pêches intérieures (IGB). « L’effet d’un comportement de recherche de proies plus inefficace en raison du réchauffement pourrait être un autre facteur, jusqu’ici négligé, conduisant à des stocks de poissons qui ne peuvent pas se reconstituer même lorsque la pression de la pêche est considérablement réduite. »
À l’aide de ces informations, les chercheurs ont ensuite calculé l’impact de ce changement de comportement alimentaire à différentes températures sur d’autres espèces et sur l’écosystème dans son ensemble, à l’aide de modèles mathématiques de réseaux trophiques basés sur des communautés théoriques. Les résultats suggèrent que ce changement de comportement alimentaire lorsque la température augmente entraîne davantage d’extinctions d’espèces consommatrices, comme les poissons. Ces extinctions ont à leur tour des répercussions sur d’autres espèces de la communauté.
« L’adaptation du comportement alimentaire aux conditions environnementales locales est généralement la clé du maintien de niveaux élevés de biodiversité dans les écosystèmes », ajoute Gauzens. « Il est donc curieux de voir que cela pourrait ne pas être entièrement vrai dans le contexte d’une augmentation des températures. »
Bien que frappantes, les implications de ces résultats sont estimées car elles sont actuellement basées sur des modèles théoriques. À l’avenir, les chercheurs espèrent tester le mécanisme dans un environnement naturel et étudier différents organismes pour voir s’ils présentent des changements similaires ou différents dans leur comportement alimentaire.