Des chercheurs découvrent que le développement énergétique et l’empiétement des arbres ont un impact sur l’antilope du Wyoming
Alors que le Wyoming abrite certaines des populations d’antilopes d’Amérique du Nord les plus abondantes, qui sont restées largement stables ces dernières années, une nouvelle analyse montre que de nombreux troupeaux connaissent un déclin à long terme de la production de faons.
Ces déclins sont principalement dus au développement pétrolier et gazier et à l’empiétement des arbres, selon des chercheurs de l’Université du Wyoming, de l’Université de Floride, de l’Université du Nebraska-Lincoln, de l’Université de l’Arkansas et du Laboratoire de recherche agricole des plaines du Nord. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Écologie mondiale et conservation.
L’étude comprenait des données collectées par le Wyoming Game and Fish Department pour 40 troupeaux d’antilopes couvrant une grande partie du Wyoming – abritant environ la moitié de la population nord-américaine de l’animal emblématique – sur une période de 35 ans, de 1984 à 2019. En plus d’analyser les informations détaillées du Département de la chasse et de la pêche provenant des enquêtes annuelles sur la population d’antilopes, les chercheurs ont examiné des données spécifiques à la région concernant le développement pétrolier et gazier, les routes, les incendies, les plantes envahissantes, l’empiétement des arbres et les régimes de précipitations.
« Les déclins à long terme de la productivité (pronghorn) ont été associés à une augmentation du développement pétrolier et gazier et à l’empiétement ligneux », ont écrit l’équipe de recherche, dirigée par Victoria Donovan, ancienne chercheuse de l’Université du Nebraska, aujourd’hui à l’Université de Floride, et le professeur Jeff Beck. , du Département des sciences et de la gestion des écosystèmes de l’UW. Ils ont constaté que « la couverture arborée et l’exploitation pétrolière et gazière ont considérablement augmenté dans la plupart des unités de troupeaux du Wyoming au cours des 40 dernières années ».
« D’autres facteurs de changement global considérés comme des menaces pour l’antilope d’Amérique – notamment les invasions annuelles d’herbes non indigènes, les incendies de forêt, les routes et l’augmentation des précipitations hivernales – n’étaient pas des facteurs importants du déclin à long terme de la productivité de l’antilope d’Amérique », ont conclu les scientifiques.
Bien que l’exploitation pétrolière et gazière soit déjà largement reconnue comme ayant un impact sur les parcours du Wyoming et sur les espèces présentes sur ces terres, les chercheurs ont noté que l’empiétement des arbres n’est généralement pas considéré comme une menace pour les écosystèmes d’armoises de l’État. Cela est probablement dû au fait que la couverture arborée moyenne variait entre moins de 1 pour cent et 18 pour cent dans les 40 zones d’unités de troupeaux d’antilopes.
Mais il a été démontré que même de faibles niveaux d’arbres envahisseurs ont des impacts drastiques sur la faune dépendante de l’armoise, ont écrit les scientifiques. Pour l’antilope du Wyoming, l’augmentation du nombre d’arbres pourrait fournir un abri aux prédateurs ; entraîner la perte de fourrage associée à l’armoise et à la couverture des prairies ; et obligeant les pronghorns à éviter ces zones.
Les chercheurs suggèrent que les efforts visant à prévenir et à gérer la croissance des arbres au milieu des écosystèmes d’armoise pourraient être importants pour permettre au pronghorn du Wyoming de maintenir leur nombre. Cela pourrait inclure l’abattage manuel des arbres et le brûlage contrôlé.
« Nos résultats contribuent à la preuve accablante selon laquelle une gestion précoce des arbres envahisseurs dans l’habitat de l’armoise aidera à protéger les espèces emblématiques des pâturages comme l’antilope d’Amérique », ont-ils écrit. « La gestion préventive et la gestion appliquée dès les premières phases de l’empiétement constituent donc l’approche la plus efficace et la plus rentable. »