Démystifier le recyclage chimique : une solution émergente ou une nouvelle série de défis ?

L’escalade crise de la pollution plastique et les inefficacités du système de recyclage du plastique ont poussé de nombreuses personnes à s’opposer aux plastiques à usage unique et ont conduit à interdictions nationales et étatiques sur certains emballages en plastique. Aujourd’hui, les industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie ont lancé une catégorie de technologies de transformation du plastique appelée recyclage chimique ou recyclage avancé. L’industrie du plastique le décrit comme une panacée potentielle capable de nettoyer des millions de tonnes de déchets plastiques produits chaque année. Est-ce que tout est revendiqué ?

La conservation des océans a récemment organisé un forum pour discuter de leurs conclusions après avoir examiné le recyclage chimique. Les implications de cette technologie sont complexes et la technologie continue d’évoluer. Cependant, les premières preuves montrent que le recyclage chimique nécessite encore une énergie considérable, générant de grandes quantités de CO2 qui réchauffe la planète. Dans le même temps, cela ne réduit pas significativement le volume des toxines plastiques.

« Le recyclage chimique est un terme générique qui englobe une suite de technologies disparates », a déclaré Dr. Anja Brandon, directeur associé de la politique américaine en matière de plastiques à l’Ocean Conservancy. Elle a suggéré que les entreprises de combustibles fossiles et de plastique truquent ces termes pour semer la confusion chez les consommateurs et les décideurs politiques. « Ces termes changent constamment. Il s’agit du « recyclage chimique », du « recyclage avancé », du « recyclage moléculaire » et des « technologies renouvelables ». Différentes entreprises utilisent toutes des termes différents.

L’un des messages clairs de l’événement était l’importance de réduire l’utilisation du plastique. Jusqu’à 40 % du plastique est transformé en emballages à usage unique, ce qui représente une grande partie de la pollution plastique dans les océans et les décharges.

« Le recyclage atténue les méfaits des déchets et de l’extraction, mais pas autant, bien sûr, car la réutilisation et certainement la réduction sont notre principale stratégie », a déclaré Lynn Hoffman, coprésidente de Eurêka Recyclage à Minneapolis et coordinateur national de l’Alliance for Mission-Based Recyclers.

Hoffman a noté que le recyclage mécanique n’est pas sans défauts environnementaux, mais suggère que la plupart des plastiques, en particulier les emballages en plastique à usage unique, ne sont pas recyclés en raison des problèmes économiques du système actuel. Il est souvent moins coûteux d’utiliser du plastique vierge en raison de la complexité et du coût du tri et du traitement du plastique.

Recyclage chimique : le spectre des méthodes

Le recyclage chimique décrit plusieurs technologies, chacune étant une méthode de décomposition des plastiques classées en trois types principaux : les technologies de purification, de dépolymérisation et de conversion. Chaque processus convertit les polymères du plastique en leurs monomères sous-jacents, les éléments constitutifs des hydrocarbures extraits du pétrole.

Purification

Cette méthode consiste à utiliser des solvants ou de la chaleur pour dissoudre le plastique, en le séparant des additifs et des impuretés sans altérer sa structure moléculaire. Le plastique récupéré peut ensuite être retraité en de nouveaux matériaux. Cette méthode nécessite des fournitures en plastique post-consommation très propres, ce qui nécessite un tri et un nettoyage minutieux avant que le matériau puisse être traité. La purification ne fonctionne qu’avec des types spécifiques de plastique.

Dépolymérisation

Ce processus décompose le plastique en ses monomères constitutifs à l’aide de solvants, de chaleur, de catalyseurs ou d’enzymes. Tout comme la purification, la dépolymérisation nécessite des matières premières pures, et il existe des limites quant aux types de plastiques pouvant être traités dans le processus.

Technologies de conversion

Deux technologies plus anciennes, la pyrolyse et la gazéification, sont réutilisées et rebaptisées sous la bannière du recyclage chimique. Les deux s’appuient sur une chaleur extrême pour « craquer » les polymères, les décomposant en monomères d’hydrocarbures. Et la majeure partie de cette chaleur est produite par la combustion de pétrole, de charbon ou de gaz naturel.

La pyrolyse repose sur une chaleur et une pression intenses pour briser les molécules de plastique en hydrocarbures à chaîne plus courte, et non en monomères, ce qui donne lieu à une substance connue sous le nom d’huile de pyrolyse. Ce processus est énergivore et nécessite des températures comprises entre 600 et 1 600 degrés Fahrenheit.

Comme la pyrolyse, mais fonctionnant à des températures encore plus élevées, entre 1 000 et 2 000 degrés Fahrenheit, la gazéification transforme le plastique en gaz naturel synthétique.

Impacts du recyclage des produits chimiques et considérations politiques

Malgré son potentiel pour répondre à la crise de la pollution plastique, le recyclage chimique a des impacts environnementaux et sociaux importants, notamment en ce qui concerne les émissions de carbone. Les données actuelles suggèrent que l’empreinte carbone du recyclage chimique est nettement supérieure à celle du recyclage mécanique traditionnel qui broie et fait fondre le plastique pour le réutiliser. Étant donné que les installations de recyclage de produits chimiques sont construites à proximité des raffineries de pétrole et des usines de plastique, elles se trouvent généralement à proximité de communautés de couleur à faible revenu. Les émissions et autres toxines que ces installations de recyclage de produits chimiques peuvent produire soulèvent des questions cruciales sur le rôle de la technologie dans un avenir durable.

Les panélistes d’Ocean Conservancy ont déclaré que les implications politiques doivent également être au premier plan du débat. La classification et la réglementation des installations de recyclage de produits chimiques, qu’elles soient considérées comme des entités de fabrication ou des installations de gestion de déchets solides, ont des implications significatives sur l’endroit où elles sont placées et sur les examens requis pour l’obtention d’un permis. Jusqu’à présent, Aux États-Unis, 24 États ont adopté des lois reclassant les installations de recyclage de produits chimiques en tant qu’entités manufacturières. En d’autres termes, ces États ont décidé qu’il ne s’agissait pas d’une forme de recyclage.

Les défis du suivi du succès et les lois des États

Suivre le succès du recyclage chimique est une tâche complexe, car le pétrole et le gaz produits ne sont pas directement comparables au plastique recyclé.

L’industrie du recyclage s’appuie depuis longtemps sur la comptabilité du bilan massique, qui compare le volume de matériaux envoyés vers une installation de recyclage avec la production. Cela fonctionne bien pour le recyclage mécanique, qui ingère du plastique et produit du plastique qui est pesé pour estimer le pourcentage de matériaux récupérés. Cependant, étant donné que le recyclage chimique transforme un plastique solide en pétrole ou en gaz, il n’existe pas de moyen simple d’estimer les rendements. Par conséquent, les entreprises pétrochimiques peuvent faire des affirmations audacieuses sur l’efficacité du recyclage chimique qui ne peuvent être comparées au recyclage mécanique.

Les lois des États joueront un rôle crucial dans l’élaboration du paysage du recyclage. Ils contribuent à financer l’amélioration des systèmes de recyclage et à établir la responsabilité des producteurs de matériaux d’emballage. Cependant, la manière dont le recyclage chimique est défini et réglementé selon les États varie. La Californie, par exemple, exclut le recyclage chimique, le considérant comme une forme de fabrication plutôt que de recyclage. D’un autre côté, l’Oregon peut considérer le recyclage chimique comme une pratique de gestion des déchets, mais impose une lourde charge de preuve de l’efficacité de la technologie avant d’autoriser l’exploitation d’une installation.

Aborder l’industrie textile et les impacts communautaires

La problématique toujours croissante des déchets textiles, notamment issus mode rapide, fait apparaître le recyclage chimique comme une solution attractive. Les startups explorent la dépolymérisation pour relever le défi du recyclage des matériaux en polyester. Cependant, comme le souligne le Dr Brandon, la priorité devrait être de réduire la production et la consommation.

Les installations de recyclage de produits chimiques, comme toutes les opérations de recyclage, ont des impacts environnementaux et sanitaires avérés. À mesure que la technologie évolue, elle pourrait devenir plus propre. Par exemple, les compagnies pétrolières ont suggéré que le CO2 émis par les processus de dépolymérisation et de conversion pourrait être capté par un épurateur et séquestré de manière permanente. La possibilité d’extraire des additifs et d’autres impuretés des déchets plastiques mélangés par purification pourrait produire davantage de plastiques de qualité alimentaire, mais au prix potentiel d’une augmentation des emballages en plastique.

Mais avons-nous besoin de plus de plastique ? En réduisant l’utilisation du plastique, la société peut éliminer une grande partie du problème. C’est une question à laquelle chacun de nous répond lorsqu’il fait ses courses.

L’efficacité du recyclage chimique, ses impacts environnementaux et ses implications sociétales nécessitent un examen attentif et une discussion transparente. Alors que l’humanité s’efforce de créer un avenir durable, les panélistes ont souligné que toutes les options doivent être soigneusement évaluées avec un œil critique pour garantir que des solutions telles que le recyclage chimique soient mises en œuvre de manière responsable et équitable.

Plongez dans des histoires et des interviews connexes