Ce que vous devez savoir sur l’hydroélectricité
qui explore comment nous obtenons notre électricité et comment l’énergie électrique renouvelable – et non renouvelable – est générée
Même si électricité est une composante majeure de notre empreinte écologique, nous avons tendance à l’ignorer au profit du recyclage et des choix de consommation.
Il semble souvent que vous ne puissiez pas faire grand-chose au sujet de l’énergie que vous utilisez, mais il est important de comprendre d’où vient votre énergie et comment elle affecte votre empreinte environnementale. Connaître le vôtre source d’énergie et son coût écologique peut vous aider à décider où concentrer vos propres actions pour faire la plus grande différence.
Mélange de puissance
Aux États-Unis, peu de gens dépendent d’une seule source d’énergie. La combinaison globale de sources d’énergie aux États-Unis peut varier considérablement d’un État et d’une région à l’autre. En Arizona, le gaz naturel et le charbon produisent la majorité de l’électricité de l’État. Dans l’État de Washington, où se trouve le barrage de Grand Coulee, environ 66% de l’énergie utilisé provient de l’hydroélectricité.
L’hydroélectricité est une forme de énergie renouvelable. Cela signifie que sa source – l’eau – se renouvelle naturellement et ne s’épuise pas dans le processus de production d’énergie. D’autres sources d’énergie renouvelables comprennent l’énergie solaire, l’énergie éolienne, la biomasse et, de plus en plus, l’énergie géothermique. L’hydroélectricité est la plus grande source d’énergie renouvelable aux États-Unis. Ensemble, les sources renouvelables produisent environ 12 % de l’énergie des États-Unis, dont environ 6,3 % provenant de l’hydroélectricité.
Comment fonctionne l’hydroélectricité
À produire de l’hydroélectricité, un barrage est construit sur une masse d’eau en mouvement. L’eau recule derrière le barrage, formant un réservoir, à partir duquel l’eau est autorisée à s’écouler fortement à travers le barrage à un débit contrôlé. Lorsque l’eau s’écoule à travers le barrage, elle fait tourner une turbine, qui fait ensuite tourner un générateur, ce qui produit de l’électricité.
Par rapport aux autres sources d’énergie, l’hydroélectricité est rentable. Les barrages sont coûteux à construire, mais peu coûteux à exploiter, ce qui se traduit souvent par des tarifs énergétiques inférieurs à long terme.
Avantages environnementaux de l’hydroélectricité
De toute évidence, le fait d’être renouvelable est un avantage environnemental majeur de l’hydroélectricité. Mais en plus d’être renouvelable, l’hydroélectricité est également considérée comme une source d’énergie propre.
L’exploitation des barrages ne génère pas de polluants atmosphériques toxiques comme le font les centrales au charbon ou de déchets solides dangereux comme valorisation énergétique des déchets. Il ne produit pas non plus déchet radioactif comme le nucléaire. Étant donné que les barrages contrôlent le débit des rivières, ils minimisent, voire éliminent, le risque d’impacts liés aux conditions météorologiques extrêmes. Les barrages empêchent les inondations en aval après de fortes pluies et pendant la fonte des neiges. Pendant les sécheresses, des réservoirs fournissent de l’eau d’irrigation. Aux États-Unis, les réservoirs sont des zones naturalistes ressemblant à des parcs qui offrent des possibilités de loisirs en plein air et un habitat pour la faune.
Il y a des impacts environnementaux négatifs de l’hydroélectricité
Malheureusement, ces zones de loisirs ne sont pas entièrement naturelles.
Bien que les lacs créés par les barrages hydroélectriques puissent eux-mêmes devenir des écosystèmes, ils détruisent définitivement l’écosystème fluvial naturel qui existait avant la construction d’un barrage. Espèces indigènes – comme le saumon — qui dépendent du fleuve peuvent devenir menacées ou même éteint. Partout dans le monde, de grands projets de barrages ont également été à l’origine de la déplacement et la destruction des communautés humaines, les minorités ethniques et les communautés appauvries étant particulièrement touchées.
L’inondation en amont qui crée le réservoir est l’impact environnemental le plus évident de l’hydroélectricité. Mais la science la plus récente indique que ce n’est peut-être pas la plus importante.
Des études récentes ont révélé que l’hydroélectricité n’est pas aussi propre qu’on le pensait auparavant. Un nombre croissant de recherches a identifié les réservoirs comme producteurs importants de gaz à effet de serre. Comme il s’agit d’un domaine d’étude relativement nouveau, les efforts pour quantifier l’impact ne sont pas définitifs. Mais le méthane généré par les réservoirs peut représenter jusqu’à 1 milliard d’équivalents CO2.
Bilan environnemental de l’hydroélectricité
L’hydroélectricité est beaucoup plus problématique que d’autres énergies renouvelables comme l’énergie solaire et éolienne. Dans certains cas, de vieux barrages inefficaces sont supprimé et leurs habitats restaurés. Mais malgré les inconvénients environnementaux et sociaux, les nouvelles centrales hydroélectriques sont généralement des ordres de grandeur plus propres que les centrales au charbon comparables. Cela fait de la décision de construire de nouvelles centrales hydroélectriques un choix difficile pour le moindre parmi les maux plutôt qu’une option véritablement durable.
Cependant, les sources d’énergie véritablement durables coûtent encore beaucoup plus cher. Ils ne peuvent pas non plus toujours être dimensionnés pour répondre aux besoins énergétiques. Surtout dans les pays en développement, l’hydroélectricité reste le grand gagnant de la production d’énergie à grande échelle.
Hydroélectricité au fil de l’eau
La plupart des gens pensent aux méga-barrages conventionnels comme le barrage Hoover lorsqu’ils pensent à l’hydroélectricité. Ces mise en fourrière les systèmes hydroélectriques sont le type le plus courant. Mais des systèmes hydroélectriques à très petite échelle et même sans barrage sont possibles.
Systèmes au fil de l’eau, également appelées installations de dérivation ou petites centrales hydroélectriques, canalisent une partie de l’eau d’une rivière à travers les turbines avec peu ou pas de stockage d’eau dans le réservoir. Cela élimine la plupart des dommages environnementaux causés par une structure de barrage traditionnelle. Sans réservoir, leur zone d’impact est beaucoup plus petite et ils ne produisent pas de méthane.
Les systèmes au fil de l’eau peuvent générer de l’énergie distribuée dans de petites installations d’une capacité allant jusqu’à 100 kilowatts ou moins. Ils peuvent également être mis à l’échelle jusqu’à 50 mégawatts (MW). Malheureusement, ils ne produisent pas d’énergie à une échelle suffisante pour remplacer infrastructure de barrage existante. Par exemple, le plus grand barrage du monde, les Trois Gorges, malgré ses problèmes, produit 22 500 MW ; Grand Coulee, la plus grande d’Amérique, produit 6 800 MW.
Pourtant, la petite hydroélectricité est renouvelable, durable et peu coûteuse – un trio que l’on trouve rarement dans la production d’énergie. Les pays où les cours d’eau sont abondants, comme le Canada, commencent à explorer les systèmes au fil de l’eau comme alternative au diesel générateurs dans les régions éloignées. Dans des circonstances comme celles-ci où la petite hydroélectricité est faisable, peu d’autres sources d’énergie peuvent rivaliser.
Ce que tu peux faire
Très peu de gens ont des maisons construites près de l’eau courante avec des conditions appropriées pour une centrale hydroélectrique de dérivation à l’échelle individuelle ou communautaire. Heureusement, beaucoup d’entre nous ont accès à des programmes communautaires d’énergie renouvelable comme ceux offerts par Pacific Gas and Electric Company ou Énergie du Puget Sound. Ces programmes permettent aux clients des services publics d’acheter un mix énergétique plus durable. Contactez votre fournisseur de services publics local pour savoir si un tel programme est disponible là où vous vivez.
Quelle que soit la source d’énergie que vous utilisez, le choix le plus durable est d’en utiliser moins. Si vous ne savez pas où vous pourriez vous améliorer, commencez par un audit énergétique de la maison et hiérarchiser les changements sur la base des résultats. De nombreuses entreprises de services publics locales ont également programmes d’efficacité pour aider les clients à réduire leur consommation d’énergie.
Image vedette par Walter Siegmund (CCBY-SA 3.0), Wikimedia Commons
Initialement publié le 13 janvier 2020, cet article a été mis à jour en novembre 2022.