Recherche et réflexions à la station Succulent Karoo. – Blog des méthodes

Dans cette série, nous explorons les expériences uniques d’écologistes de terrain menant des recherches dans des stations de terrain éloignées pendant la période des fêtes. À travers des histoires personnelles et des réflexions, nos contributeurs partagent ce que signifie mener des travaux scientifiques dans des environnements éloignés et riches en biodiversité, où les défis de la recherche se croisent avec l’esprit des vacances. De la solitude des stations de terrain isolées aux moments festifs inattendus dans la nature, cette série met en lumière la résilience et le dévouement des écologistes et des biologistes évolutionnistes travaillant dans ces régions remarquables du monde. Ici, des chercheurs du Station de recherche sur les succulentes Karoorelayent leurs expériences de terrain au Namaqualand (Afrique du Sud), l’une des deux seules régions désertiques reconnues comme hotspot mondial de la biodiversité.

Message fourni par Jingyu Qiu.

Changement d’orientation : étudier les espèces solitaires et les défis uniques du travail sur le terrain à distance

Être seul ne signifie pas être seul. Pendant des années, les études se sont concentrées sur les espèces vivantes en groupe et sur ce qui fait leur succès, avec peu ou pas d’attention accordée aux espèces vivantes plus solitaires. Sur notre propre site, la souris rayée vivant en groupe a dominé nos intérêts de recherche pendant plus de 20 ans en tant qu’espèce modèle pour les études sur les soins paternels et l’adaptation à un environnement hostile. Avec l’apparition de la pandémie de Covid19, un changement s’est opéré. Le rat bush Karoo, un rongeur solitaire vivant dans le même environnement, est devenu le nouveau centre d’attention. Dans les régions reculées du Namaqualand, nous étudions désormais les coûts et les avantages de la vie solitaire dans la brousse du rat du Karoo. Nous menons nos recherches à la station de recherche Succulent Karoo (SKRS). Ici, nous surveillons une population de rats du Bush Karoo (Otomys unisulcatus) ainsi que la souris rayée (Rhabdomys pumilio) et parfois la musaraigne éléphant à oreilles rondes (Macroscelides proboscideus) et rat siffleur (Parotomys littledalei).

Les chercheurs sont confrontés à des défis lorsqu’ils mènent des études à long terme dans des zones reculées et désertiques. Non seulement les conditions de terrain peuvent être extrêmes, mais pour surveiller efficacement une population, il faut également que la station de recherche soit idéalement dotée d’un personnel permanent, y compris pendant la période des fêtes. L’objectif principal est toujours de savoir quels rongeurs (individus et espèces) se trouvent sur le terrain. Ceci est réalisé grâce à une surveillance continue. Nos jours de travail habituels sont du lundi au mardi et du jeudi au samedi, le dimanche et le mercredi étant nos jours de repos. Nos rongeurs sont diurnes, ce qui signifie que la journée de travail commence avant le lever du soleil, lorsque nous installons des pièges et effectuons un suivi avec des observations focales d’animaux dans des nids/loges sélectionnés. Les journées peuvent devenir très chaudes, donc nous ne piégeons pas pendant la journée ; au lieu de cela, nous réinitialisons nos pièges juste avant le coucher du soleil.

Les fêtes comme Pâques ont tendance à passer inaperçues sur le terrain. Noël, en revanche, peut être plus festif sur le terrain. Bien que je n’aie jamais passé Noël à la gare, mes collègues Jingyu Qiu (étudiant en doctorat) et Siya Sangweni (directrice de la gare et étudiante à la maîtrise à l’époque) se souviennent de leur expérience de Noël au SKRS un décembre.

Mon premier Noël d’été

Jinyu Qiu est doctorante à l’Institut d’études multidisciplinaires Hubert Curien de Strasbourg, France. Son projet se concentre sur le «Saisonnalité de la personnalité chez les rats Bush Karoo (Otomys unisulcatus) », où elle mesure la personnalité des rats du Bush Karoo en fonction de la période de l’année à laquelle ils sont nés (précoces ou tardifs).

Voici son expérience : « J’ai passé Noël 2022 à la station de terrain du SKRS dans la réserve naturelle de Goegap, en Afrique du Sud, avec le directeur de la station Siyabonga Sangweni et l’assistant de recherche Perfect Dlamini. C’était un samedi, qui était aussi notre journée de barbecue, donc pendant la journée nous avons effectué nos piégeages et expériences de routine comme d’habitude. Après le coucher du soleil, nous avons allumé le feu pour un barbecue spécial réveillon de Noël. Nous avons sorti un vieux sapin de Noël et l’avons décoré avec tout ce que nous avons trouvé, ajoutant ainsi une touche de créativité à la soirée. Quelqu’un a trouvé un chapeau de Noël et tout le monde a contribué à boire. Nous nous sommes assis autour du feu, profitant de la chaude nuit d’été, du vin et de la nourriture. C’était la première fois que je vivais Noël en été, ce qui en faisait une célébration vraiment unique et mémorable.

La simplicité de Noël

Siyabonga Sangweni est un ancien directeur de gare et étudiant en maîtrise inscrit à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud. Sa thèse portait sur «La fonction de la« plante Biltong »collectée par les rats Bush Karoo (Otomys unisulcatus).» Dans ce travail, il a étudié le sort des espèces végétales que les rats du Bush Karoo rapportaient dans leurs loges depuis leurs aires d’alimentation.

Il décrit son expérience comme suit : « La période des fêtes au SKRS a apporté des défis et des joies uniques aux scientifiques de terrain comme moi, qui ont choisi de passer les vacances en immersion dans les écosystèmes que nous avons étudiés. À la Succulent Karoo Research Station (SKRS) à Namaqualand, en Afrique du Sud, les vacances de décembre ont souvent brouillé les frontières entre travail et fête. La gare n’était pas seulement un lieu de travail ; c’était un chez-soi loin de chez soi. Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour je travaillerais pendant la période des fêtes, mais celui-ci s’est démarqué d’une manière à laquelle je ne m’attendais pas. La paix et la tranquillité du paysage offraient une occasion rare de réfléchir aux activités scientifiques de l’année, tout en étant entouré par l’un des points chauds de biodiversité les plus remarquables au monde.

Alors que la plupart des gens célébraient dans des espaces urbains animés, chez SKRS, nous nous sommes retrouvés immergés dans la beauté sereine du Namaqualand. Les bavardages joyeux de collègues comme Jingyu et Perfect, combinés au bruissement familier de la faune – en particulier les bruyants moineaux du Cap à côté de la maison de Wendy et mon réveil matinal – ont créé une atmosphère festive qui leur est propre. La saison n’était pas synonyme de grandes célébrations mais de joie dans la simplicité de notre travail et de son sens. Qu’il s’agisse d’endurer la chaleur impitoyable de l’été du Namaqualand ou de capturer des rats du Karoo et des souris rayées africaines sur des pièges photographiques, l’expérience m’a rappelé le dévouement et la résilience qu’il fallait pour mener des recherches scientifiques dans de telles conditions. Ce fut une période de fêtes pas comme les autres, une période où les défis du travail sur le terrain se confondaient parfaitement avec les merveilles tranquilles de la nature. Je serai toujours reconnaissant à la station d’avoir pris soin de moi pendant cette période.

Article édité par Standiwe Nomthandazo Kanyile