L’humanité a déjà dépassé les limites de la Terre, prévient une étude
Une nouvelle étude prévient que l’humanité exerce sur Terre plus de pression que ce que la planète peut supporter de manière durable, soulevant des inquiétudes quant à la sécurité alimentaire future, à la stabilité climatique et au bien-être humain. Les chercheurs affirment que la situation est grave, mais ils estiment également que le ralentissement de la croissance démographique et la modification des modes de consommation pourraient encore contribuer à réduire les risques à long terme.
La recherche, publiée dans Lettres de recherche environnementaleconclut que l’humanité a déjà dépassé la capacité de charge durable de la Terre. Les scientifiques affirment que la croissance démographique continue, combinée aux niveaux actuels d’utilisation des ressources, exercera une pression encore plus forte sur les écosystèmes et les sociétés du monde entier.
L’étude a examiné plus de 200 ans de données sur la population mondiale et a identifié un tournant majeur dans les tendances de la population humaine qui a commencé au milieu du XXe siècle.
L’auteur principal Corey Bradshaw, professeur Matthew Flinders d’écologie mondiale à l’université de Flinders, affirme que les résultats révèlent un signe clair que l’humanité opère au-delà des limites naturelles de la planète.
« La Terre ne peut pas suivre la manière dont nous utilisons les ressources. Elle ne peut même pas répondre à la demande actuelle sans changements majeurs, et nos résultats montrent que nous poussons la planète plus fort qu’elle ne peut y faire face », déclare le professeur Bradshaw du Laboratoire d’écologie mondiale du Collège des sciences et de l’ingénierie.
Croissance démographique et limites de la Terre
L’équipe de recherche internationale, qui comprenait le regretté professeur Paul Ehrlich, a analysé les enregistrements historiques de la population et utilisé des modèles de croissance écologique pour étudier les changements dans la taille de la population et les taux de croissance au fil du temps.
Les chercheurs ont comparé les tendances dans différentes régions du monde et examiné le lien entre la croissance démographique et le changement climatique, les émissions de carbone et l’empreinte écologique. Leur objectif était de mieux comprendre comment l’augmentation du nombre d’humains contribue au stress environnemental.
Selon l’étude, la croissance démographique s’est accélérée avant les années 1950, à mesure que le nombre de personnes augmentait dans le monde. Un plus grand nombre de personnes a conduit à une plus grande innovation, à une consommation d’énergie accrue et à des progrès technologiques qui ont contribué à soutenir une croissance plus poussée.
Cette tendance a changé au début des années 1960. Alors que la population mondiale continue d’augmenter, le taux de croissance commence à ralentir.
« Ce changement a marqué le début de ce que nous appelons ‘une phase démographique négative' », explique le professeur Bradshaw.
« Cela signifie que l’augmentation de la population ne se traduit plus par une croissance plus rapide. Lorsque nous avons examiné cette phase, nous avons constaté que la population mondiale devrait culminer entre 11,7 et 12,4 milliards de personnes d’ici la fin des années 2060 ou dans les années 2070, si les tendances actuelles se maintiennent. »
Combustibles fossiles et dépassement écologique
Le professeur Bradshaw affirme que ce niveau de croissance démographique n’est possible que parce que les sociétés dépendent fortement des combustibles fossiles et consomment les ressources naturelles plus rapidement que la Terre ne peut les reconstituer.
« La population véritablement durable est beaucoup plus faible et plus proche de celle que le monde soutenait au milieu du XXe siècle. Nos calculs montrent une population mondiale durable plus proche d’environ 2,5 milliards de personnes si chacun devait vivre dans des limites écologiques et un niveau de vie confortable et économiquement sûr », dit-il.
Les chercheurs affirment que l’écart entre cette estimation durable et la population mondiale actuelle de 8,3 milliards d’habitants met en évidence l’ampleur de la surconsommation mondiale.
Selon l’étude, la dépendance aux combustibles fossiles a temporairement masqué les effets du dépassement écologique en soutenant la production alimentaire, la croissance industrielle et l’approvisionnement énergétique. Cependant, ces mêmes processus ont également intensifié le changement climatique, la pollution et la dégradation de l’environnement.
Les chercheurs ont également découvert des liens étroits entre la taille de la population et la hausse des températures mondiales, l’empreinte écologique croissante et l’augmentation des émissions de carbone pendant la phase démographique négative. L’étude conclut que la taille de la population totale explique plus fortement les changements environnementaux que la seule consommation par habitant.
Le professeur Bradshaw affirme que la croissance démographique et les modes de consommation exercent une pression croissante sur la planète.
« La trajectoire actuelle de l’humanité poussera les sociétés vers des crises plus profondes si nous n’apportons pas de changements majeurs », dit-il.
« Les systèmes de survie de la planète sont déjà mis à rude épreuve et sans changements rapides dans la façon dont nous utilisons l’énergie, la terre et la nourriture, des milliards de personnes seront confrontées à une instabilité croissante. Notre étude montre que ces limites ne sont pas théoriques mais se manifestent actuellement. »
Risques pour le climat, l’alimentation et la stabilité humaine
Les chercheurs soulignent que l’étude ne prédit pas un effondrement soudain de la civilisation. Ils le décrivent plutôt comme une évaluation réaliste des pressions croissantes qui façonnent l’avenir de l’humanité.
Parmi les risques liés au dépassement de la « biocapacité » de la Terre figurent l’aggravation des impacts climatiques, la perte de biodiversité, le déclin de la sécurité alimentaire et hydrique et l’augmentation des inégalités.
Le professeur Bradshaw affirme que les sociétés devront repenser la manière dont la terre, l’eau, l’énergie et les matières premières sont utilisées si l’on veut que les générations futures vivent de manière sûre et durable.
« Des populations plus petites et une consommation moindre créent de meilleurs résultats, tant pour les individus que pour la planète », dit-il. « La fenêtre d’action se rétrécit, mais des changements significatifs sont encore possibles si les nations travaillent ensemble. »
Les chercheurs espèrent que les résultats encourageront les gouvernements, les organisations et les communautés à se concentrer sur la planification à long terme, à reconnaître les limites environnementales et à soutenir des stratégies visant à stabiliser la croissance démographique, à réduire la consommation et à protéger les systèmes naturels.
« Les choix que nous ferons au cours des prochaines décennies détermineront le bien-être des générations futures et la résilience du monde naturel sur lequel repose toute vie », conclut le professeur Bradshaw.
Le projet a reçu le soutien du Kids Research Institute Australia et de Population Matters.
L’article intitulé « La population humaine mondiale a dépassé la capacité de charge durable de la Terre » par Corey JA Bradshaw, Melinda A. Judge (Université d’Australie occidentale), Daniel T. Blumstein (Université de Californie, États-Unis), Paul R. Ehrlich (Université de Stanford, États-Unis), Aisha N. Dasgupta (Université de Cambridge, Royaume-Uni), Mathis Wackernagel (Université de Californie, États-Unis), Lewis JZ Weeda (Université d’Australie occidentale) et Peter N. Le Souëf (University of Western Australia) a été publié dans Lettres de recherche environnementale.