Les castors transforment les rivières en puissants puits de carbone

Publié dans Communications Terre et Environnementl’étude est la première à mesurer à la fois le dioxyde de carbone (CO₂) relâchés et capturés à la suite de l’activité des castors dans les milieux humides. Des chercheurs de l’Université de Birmingham, de l’Université de Wageningen, de l’Université de Berne et de plusieurs collaborateurs internationaux ont mené leurs travaux dans un couloir de cours d’eau du nord de la Suisse, où les castors sont actifs depuis plus d’une décennie.

Les résultats montrent que les zones humides façonnées par les castors peuvent stocker du carbone à des taux jusqu’à dix fois plus élevés que des zones similaires sans leur présence. En 13 ans, le site a accumulé environ 1 194 tonnes de carbone, soit 10,1 tonnes de CO₂ par hectare chaque année.

Le Dr Joshua Larsen, de l’Université de Birmingham et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Nos résultats montrent que les castors ne changent pas seulement les paysages : ils modifient fondamentalement la façon dont le CO₂ se déplace à travers eux. En ralentissant l’eau, en piégeant les sédiments et en élargissant les zones humides, ils transforment les cours d’eau en puissants puits de carbone. Cette étude, première en son genre, représente une opportunité et une avancée importante pour les futures solutions climatiques basées sur la nature en Europe. »

Les barrages de castors remodèlent les rivières et le stockage du carbone

Les castors reviennent dans les rivières et les habitats naturels de toute l’Europe après des années d’efforts de conservation. Ce retour révèle à quel point ils influencent fortement le mouvement du carbone, en particulier dans les cours d’eau d’amont, qui sont les petites sections supérieures où naissent les rivières.

Lorsque les castors construisent des barrages, ils inondent les terres voisines, forment des zones humides, redirigent le flux des eaux souterraines et captent des matières organiques et inorganiques, notamment le CO.₂. Ces changements modifient considérablement la manière dont le carbone est stocké et circule dans ces écosystèmes.

Les résultats suggèrent que l’expansion des populations de castors dans des zones humides appropriées pourrait apporter des avantages climatiques substantiels en augmentant la quantité de carbone capturée et stockée, tout en limitant son rejet dans l’atmosphère.

Les écosystèmes de castors agissent comme des puits de carbone à long terme

Pour comprendre l’impact total, les chercheurs ont combiné des mesures hydrologiques détaillées, des tests chimiques, des analyses de sédiments, une surveillance des gaz à effet de serre (GES) et une modélisation à long terme. Cela leur a permis d’élaborer le bilan carbone le plus complet jamais réalisé pour un paysage influencé par le castor en Europe.

L’étude a révélé que les zones humides fonctionnaient comme un puits net de carbone, stockant en moyenne 98,3 ± 33,4 tonnes de carbone chaque année. Cela était largement dû à l’élimination et à la rétention du carbone inorganique dissous sous la surface.

Des changements saisonniers ont également été observés. En été, lorsque les niveaux d’eau baissaient et que davantage de sédiments étaient exposés, le dioxyde de carbone (CO₂) les émissions ont temporairement dépassé le stockage, transformant le système en une source de carbone à court terme.

Cependant, tout au long de l’année, l’accumulation de sédiments, de matières végétales et de bois mort a entraîné un stockage net important de carbone. Méthane (CH₄), les émissions, souvent préoccupantes dans les zones humides, étaient minimes et représentaient moins de 0,1 % du budget carbone total.

Le Dr Lukas Hallberg de l’Université de Birmingham et auteur correspondant de l’étude a déclaré : « En un peu plus d’une décennie, le système que nous avons étudié s’était déjà transformé en un puits de carbone à long terme, dépassant de loin ce que nous attendrions d’un corridor de cours d’eau non géré.

Stockage durable du carbone et avantages climatiques

Au fil du temps, le carbone se fixe à mesure que les sédiments s’accumulent et que le bois mort s’accumule dans les zones humides créées par les castors. Les chercheurs ont découvert que ces sédiments contenaient jusqu’à 14 fois plus de carbone inorganique et huit fois plus de carbone organique que les sols forestiers voisins. Le bois mort des forêts situées le long des berges des rivières, des ruisseaux et des zones humides (appelées forêts riveraines) représentait près de la moitié du carbone stocké à long terme.

Ces réserves de carbone peuvent rester en place pendant des décennies, ce qui indique que les zones humides modifiées par les castors peuvent servir de puits de carbone stables à long terme tant que les barrages restent intacts.

Le Dr Annegret Larsen, professeur adjoint au groupe de géographie des sols et du paysage de l’université de Wageningen, a déclaré : « Nos recherches montrent que les castors sont de puissants agents de capture et d’adsorption du carbone. En remodelant les cours d’eau et en créant de riches habitats humides, les castors modifient physiquement la façon dont le carbone est stocké dans les paysages.

Lorsque les chercheurs ont appliqué leurs résultats à toutes les zones inondables de Suisse propices à la recolonisation des castors, ils ont estimé que ces zones humides pourraient compenser 1,2 à 1,8 % des émissions annuelles de carbone du pays. Notamment, cet avantage viendrait sans intervention humaine directe ni coût supplémentaire.

L’étude, dirigée par l’Université de Birmingham, l’Université de Wageningen, l’Université de Berne et des partenaires internationaux, s’est concentrée sur un couloir de cours d’eau suisse avec plus de dix ans d’activité de castor.

À mesure que les populations de castors continuent de croître, des recherches plus approfondies seront essentielles pour mieux comprendre comment ces animaux influencent les écosystèmes et le stockage futur du carbone à plus grande échelle.