Une pandémie océanique silencieuse anéantit les oursins du monde entier

Cependant, lorsque les populations d’oursins deviennent trop importantes, surtout si leurs prédateurs naturels sont fortement chassés ou surexploités, la balance peut s’inverser. Dans ces cas, le pâturage intense par les oursins peut priver les fonds marins de toute vie végétale, endommageant les habitats marins et créant ce que l’on appelle des « landes à oursins ».

La pandémie mondiale d’oursin atteint les îles Canaries

Une étude récente publiée dans Frontières des sciences marines rapporte qu’au cours des quatre dernières années, une pandémie jusqu’alors inconnue tuant des oursins dans le monde entier a également frappé les îles Canaries. Les scientifiques s’efforcent encore de comprendre toutes les conséquences écologiques, mais s’attendent à ce que les effets sur les écosystèmes marins soient importants.

« Nous montrons ici la propagation et les impacts d’un ‘événement de mortalité massive’ qui a gravement touché les populations d’oursins. Diadème africain aux îles Canaries et à Madère jusqu’en 2022 et 2023″, a déclaré Iván Cano, doctorant à l’Université de La Laguna à Tenerife, dans les îles Canaries, en Espagne.

« À peu près au même moment, on a observé que d’autres espèces de Diadema disparaissaient dans les Caraïbes, la Méditerranée, la mer Rouge, la mer d’Oman et l’ouest de l’océan Indien. »

Diadème africain du pâturage surabondant à l’effondrement soudain

Le genre Diadema comprend huit espèces connues qui vivent dans les mers chaudes subtropicales et tropicales du monde entier. L’un d’eux, Monsieur Africaina toujours prospéré sur les récifs rocheux le long des côtes de l’Afrique occidentale et autour des Açores, généralement à des profondeurs comprises entre cinq et 20 mètres.

Aux îles Canaries, un certain nombre de Monsieur Africain ont augmenté depuis le milieu des années 1960, probablement en raison d’une combinaison de surpêche de ses prédateurs et du réchauffement climatique actuel. À plusieurs endroits de l’archipel, ce boom démographique a été si intense qu’il a conduit à de vastes déserts d’oursins. De 2005 à 2019, les gestionnaires ont tenté des mesures de contrôle biologique pour réduire le nombre d’oursins, mais ces efforts n’ont finalement pas abouti.

La mortalité rapide des oursins s’étend à tout l’archipel

En février 2022, Cano et ses collègues ont remarqué que Monsieur Africain avait commencé à disparaître en grand nombre au large de La Palma et de Gomera, îles situées dans la partie occidentale de l’archipel des Canaries. Pendant le reste de l’année, la maladie s’est propagée vers l’est à travers les îles. Les oursins infectés sont devenus moins actifs, se sont déplacés de manière inhabituelle, n’ont pas répondu aux stimuli externes et ont finalement perdu leur chair et leurs épines avant de mourir.

L’équipe a reconnu ces symptômes lors d’épisodes antérieurs. Ce n’était pas la première fois que les populations de Diadema de la région subissaient de graves décès. Début 2008, puis début 2018, une maladie a tué environ 93 % des personnes. Monsieur Africain au large de Tenerife et de La Palma, et à environ 90 % au large des îles voisines de Madère.

L’épidémie de 2022 a cependant montré une différence cruciale. Après l’événement de 2008, de nombreuses populations d’oursins ont rebondi, parfois relativement rapidement. Après la mortalité de 2022, ce type de reprise ne semble pas se produire. Au lieu de cela, une deuxième vague de mortalité massive a déferlé sur les îles Canaries en 2023.

Des enquêtes révèlent des creux historiques pour Diadème africain

Pour comprendre l’ampleur de ces pertes, Cano et coll. mené des enquêtes approfondies sur le terrain Monsieur Africain sur 76 sites répartis sur les sept îles principales de l’archipel. Ils ont travaillé de l’été 2022 à l’été 2025 et ont comparé leurs décomptes avec les enregistrements historiques.

Les chercheurs ont également recueilli des informations auprès de plongeurs professionnels, leur demandant de rendre compte de l’abondance relative des poissons. Monsieur Africain sur leurs sites de plongée habituels en 2023 et entre 2018 et 2021. Pour étudier la reproduction et les premiers stades de vie, l’équipe a installé des pièges pour capturer les larves dérivantes sur quatre sites au large de l’est de Tenerife en septembre 2023, lorsque le frai culmine généralement chaque année. Ils ont ensuite mesuré combien de mineurs nouvellement installés sont apparus sur les mêmes sites en janvier 2024.

« Nos analyses ont montré que l’abondance actuelle de Monsieur Africain dans les îles Canaries est à son plus bas niveau historique, avec plusieurs populations proches de l’extinction locale », a déclaré Cano.

« De plus, l’événement de mortalité massive de 2022-2023 a affecté l’ensemble de la population de l’espèce dans tout l’archipel. Par exemple, depuis 2021, il y a eu une diminution de 74 % à La Palma et de 99,7 % à Tenerife.

Effondrement de la reproduction et risque d’extinction locale

Les auteurs concluent qu’à la suite de la crise de 2022-2023, Monsieur Africain se reproduit à peine le long de la côte orientale de Tenerife. Seul un très petit nombre de larves a été capturé dans les pièges, et aucun juvénile précoce n’a été détecté dans aucun des habitats rocheux peu profonds étudiés.

« Des rapports provenant d’ailleurs suggèrent que la mortalité de 2022-2023 dans les îles Canaries était une autre étape dans une pandémie marine plus large, avec de graves conséquences pour ces principaux brouteurs de récifs », a conclu Cano.

Pathogène mystérieux et avenir incertain pour les brouteurs de récifs

« Nous ne savons pas encore avec certitude quel agent pathogène est à l’origine de ces décès. Les événements de mortalité massive de Diadème ailleurs dans le monde ont été associés à des ciliés scuticociliés du genre Philastreune sorte d’organisme parasite unicellulaire », a déclaré Cano.

« Les décès antérieurs dans les îles Canaries étaient associés à des amibes telles que Néoparamoeba branchiphila et ont suivi des épisodes de fortes houles du sud et d’activité inhabituelle des vagues, similaires à ce que nous avons observé à nouveau en 2022. Sans une identification confirmée, nous ne pouvons pas dire si l’agent est arrivé des Caraïbes par les courants ou la navigation, ou si le changement climatique est à blâmer.

« Nous ne savons pas encore avec certitude comment cette pandémie va évoluer. Jusqu’à présent, elle ne semble pas avoir épargné les autres. Diadème populations d’Asie du Sud-Est et d’Australie, ce qui est une bonne nouvelle, mais nous ne pouvons pas exclure la possibilité que la maladie réapparaisse et se propage potentiellement davantage. »